半分の後悔

　こんなはずじゃなかった。

　大嫌いなんだ。

　だから、笑わないで。

「確認お願いします」
「ん」
　同じ部署の、所謂上司と部下。
　千歳千里と、俺の関係はそれ以外にない。
「あ、」
「なんですか？」
　まさか自分に限って、ミスはない。
「白石、このあと暇と？」
「今は仕事中です」
　えー、と情けない顔をする千歳。
　殴ってやりたいが、上司だ。

「なんか話しかけられる？」
　その日の昼。ベンチで昼食を取る時は、大抵違う部署の友人と一緒だ。
　違う部署の友人である小石川は「って、千歳さんやろ？」とストローをくわえながら言う。手元にカフェオレのパック。
「そうや。年中あれこれ、しまいには『彼女おる？』とか！
　なんやねんあの人！」
「…てか、あの人、軽口叩くんや」
「は？」
　小石川は意外そうな顔をしている。せやから、と言った。
「あの人、軽口叩ける人なんや？て」
「てか冗談？…どういう意味や？」
「…俺、一ヶ月前まで同じ部署やったんやけど……、全然話さんかったで？
　仕事の話でも『わかった』『うん』くらいで。
　せやから随分愛想ないなーて思っとった。
　…そない話すんや」
「……」
　小石川に限って嘘は吐かない。冗談は言うが話題は選ぶ。
「え？　せやったらなんで？」
「気に入られたとか」
「そんなんいらん」
「…でも、実際、そんなこと言っとれんやろし…」
　小石川の言葉にう、と言葉が詰まる。そうだ。ここは会社。
　学校以上の縦社会。上司には逆らえない。
　背後から靴音が近づいた。「白石」と呼ぶ声はあの上司。
「千歳さん…」
　小石川が呼ぶ。背後にはやはり千歳。
「一緒に食べてよか？」
「はい、俺は構いませんが」
　そこで自分を伺う小石川に、軽い殺意が芽生えた。
「俺も構いません」
　しかたなくそう答えると、千歳は嬉しそうに笑って、隣に腰を下ろした。
「…あ」
　そこで、小石川の携帯が音を鳴らす。
「すみません、俺ちょお席外します」
「え！？」
　あからさまに拒否の声を上げてしまった白石が、は、と背後の千歳を思い出して口をつぐむ。
「ああ、どうぞ」
　千歳はあっさり手をひらひらと振る。小石川は白石に「上司からなんやほんまごめん」と謝って、その場を後にした。
　恨む、小石川を。というかあいつの上司を。
「白石、」
「はい？」
　千歳に呼ばれて、しかたなく背後を振り返った。
　千歳は柔らかい笑顔を浮かべている。
「あれ、仲良か人？」
「え…」
　小石川のことか。
「はい。同じ学校やったし」
「どこの部署の人と？」
「え」
　答えそうになって、白石は固まった。小石川は前に同じ部署だったと言った。
　小石川はずっと部署が変わっていない。
　ということは、
「…あいつの名前、覚えとらんのですか？」
「……？　今が初対面じゃなか？」
　白石は絶句した。

　こいつ、覚えとらん。

　小石川は多分、仕事も早いほうだし、頼られる人物だ。
　今の仕事場でも、彼の先輩たちは彼をそう言う。
　よく飲み会にも誘われるらしい。付き合いもいい。
　記憶していないなら、「記憶する気が最初からない」だ。

「……」
　呆れた。と声に出さず思って、白石はパックの牛乳にストローを刺す。
「白石」
「はい？」
　今度はどんな侮辱だと身構えた白石に、千歳はにっこり笑って聞いた。
「彼女ばおる？」
「…おりませんけど」
　まだマシな攻撃かと判断して、白石はストローを刺した牛乳を手に持ったまま膝に置く。上司が話しかけている最中に飲み物を飲んだら、流石に失礼だ。
「なら、俺と契約ばせん？」
「………」
　はい？とすら言えなかった。意味がわからない。
「俺、次の人事異動で出世が決まっとってな」
　しかも勝手に話進めるし。
「で、自分の後任を選べって言われとう。そん中に白石の名前もあるよ」
　千歳の含みのある笑みに、おぼろげに理解する。
「…出世したいなら、あなたに加担しろ、と？」
「そんな感じやね」
　あっさり認めた千歳に、白石は内心考えた。内心、溜息も吐いた。
　正直、出世したい気持ちは相応にある。それに、次に千歳のポストに来たヤツが、千歳以上のろくでなしだったらその後しばらく地獄だ。
　しょうがない。
「…わかりました。契約しましょう」
「ん、よか返事ばい」
「で、なにしたらええんです？」
　足を軽く揺らして問いかけると、千歳は「彼女ばおらんね」と再度聞いた。
「はい」
「俺と付き合うて」
「……はい？」
　意味がわからなかった。本気で。白石の表情はぱっと見、変化がない。冷静な顔だ。
　が、内心は半分混乱している。
「俺と恋人契約ばして」
「……はぁ！？」
　思わず大きな声をあげてしまってから、白石は口元を自分の手で塞ぐ。自分たち以外に誰もいなくてよかった。
「もちろん、身体までとは言わんばい。普通にデートして、休日会って、くらいかね。
　寝てくれまで言わん。やから、恋人ごっこ」
「……それ、あなたにメリットあるんですか？」
「もちろん。損を自分からする人間に見えっとや？」
「全然」
　千歳はやろ？と明るく笑う。うっかり頷いたら、約束をあっさり破って押し倒される可能性も皆無ではないが、しかたない。頷いてしまった。
「…わかりました」
「おお、白石、いさぎよかね」
「…馬鹿にしてますか」
「まさか」
　千歳はベンチから立ち上がると手を自分に差し出した。
「よろしくな」
「……はぁ」
　しかたなく、重ねた手。大きかった。

　後悔した。重ねてしまったことを。
　指を、体温を。約束を。

　千歳は本当に約束を守った。
　デートも、あからさまじゃなく、普通の友人同士みたいなお出かけ。
　休日、たまに彼の家に行くだけ。手を出したりしない。

　彼の家は、殺風景な部屋だった。値段だけ高いマンション。
　部屋だけが広い。

「んー、よか匂いばい」
「ただのオムライスです」
　持参したエプロンを着て、フライパンを馴れた手つきで返す。
　千歳はあからさまな恋人扱いは避けるらしく、背後から抱きつくこともない。
　側に立って、にこにこ笑う顔は、本気で『遊びに来てくれた恋人に喜ぶ』顔。
　わからない。
「…これ、ほんまあんた得するの？」
　つい聞いてしまうと、一瞬千歳から笑顔が消えた。地雷を踏んだことを覚悟したが、千歳はすぐいつものように笑って、白石の身体を抱きしめた。千歳の指が、コンロの火を消す。
「……すみません」
「謝る必要なかよ」
「……」
　すまなそうな顔をする自分を、覗き込んで、千歳は何度も白石の髪を撫でた。
　優しい手。
「…白石」
　呼ばれて、顔を上げる。
　唇が重なった。キスだ。初めてされた。
　最初は、キスくらいは覚悟した。けど千歳はしなかった。
　拒みそうになることを、嫌悪することを覚悟した。
　なのに、
「……白石？」
　今にも泣きそうな顔をする自分を、千歳は不思議そうに見たあと、労るようにまた抱きしめた。
　慈しむように。

　覚悟した。男同士なんか趣味じゃない。
　なのに、嫌じゃなかったキス。
　知りたくない答え。

　聞きたくない、あなたの本心。

　ある日の休み。
　買い物に出た時だ。最寄り駅まで行く途中の、住宅街の道。
　でかいマンションが多い。
　日差しが差さない。

　一本向こうの道路に、見慣れた長身を見つけた。

　千歳だ。彼の家はこのあたりじゃないのに。
　信号を渡って、そちらの道に出る。足は止まってしまう。
　千歳の隣に立つ、背中を向けた姿。
　背の高い女性。
　笑い会う声が、少しだけ聞こえる。

　聞きたくない、本心なんか。

　恋人『ごっこ』だから。
　彼女はいる？　好きな人はいる？　俺は、

　遊び？って。

　聞くのが、いつの間にかこんなに、怖くなって。

　手を取ったことを後悔する。
　手の柔らかさを、体温を、笑顔を、知らないままなら。
　こんなに、

　頬を撫でる風は暖かくて、冷たい風ならまだマシなのに。
　ぬるくて、逆に痛い。

　頬を涙が伝って、それが嫌で俯いた。早く、早くいなくなれ。
　もう嫌だ。見たくない。
　明日、契約をやめてもらおう。
　こんなに、好きになって、もう側にいられない。
　だから、やめてもらう。

　最初から、夢なんか見ない。

「………け」

　見ない。はずの夢を、見ている。

「こっち向け…」

　手を握りしめて、叫んだ声はきっと、あまりに小さくて。
　届かない。

「側に来い…！」

　優しい、暖かい手。優しい声。優しい笑顔。
　知りたくない。もう、見たくない。
　なのに、本当は側にいたくて。見たくて、触れたくて。
　自分のモノにしたい。

　優しい手が、頬に触れて上向かせた。

「なんで……」

　いるんだろう。ここに。彼女は、どうした。
　優しく笑う顔が、白石の顔に近づいて、涙を舐める。
　そのまま、引き寄せられて抱きしめられた。
「……離してください」
「嫌ばい」
「我が儘言うからやめて」
「言うてほしか」
「…」
　暖かい腕の中、喉から嗚咽が漏れる。
「…もう、嫌や」
「なんが？」
「ごっこは嫌や。本物がええ。ほんまの恋人がええ。
　…あなたを、独り占めしたい……」
　大きな手が、後ろ頭を撫でて、頬に当たる。そっと上向かされる。
　真剣な瞳と視線があう。すぐキスが落ちる。

　千歳は自分を抱きしめて言った。低く、強く。

「最初から、ごっこじゃなかよ。俺は」

　好きだから、所有したかった。
　つかの間の夢でいい。
　だから、もちかけた契約。
　なのに、どんどん欲深くなって、離せなくなった。
　抱きしめたら、キスしたくなった。

　抱いたりしてしまったら、絶対離せなくなるとわかっていた。

「俺は馬鹿やけん、抱いたあと、お前が離れようとしたら、きっと縛り付けて監禁して…自分に束縛する」
　千歳の家のベッドルーム。寝台に座った自分の前、立った千歳が泣いたあとの頬を撫でる。あの彼女は、妹だと話す。
「…それでもよか？　もう、堪えられん」
　そう言う千歳は、あまりに必死な顔で。泣きそうにすら見えた。
　胸が暖かくなる。嬉しくなる。
　白石は手を伸ばして、首に抱きついた。
「……かまわへん」
　すぐ、寝台に押し倒された。嵐のようなキスが落ちる。
　服を剥ぐ手にも、余裕がなくて。
　それが、泣きたいほど嬉しかった。

　手を取ったことを後悔し続けた。
　今、やっと、感謝したのだと思う。

「白石」
　確認した書類を手渡され、白石は受け取って「問題在りませんでしたか？」と聞いた。
「ん。なか。相変わらず出来よかね」
「そうですか。有り難うございます」
　礼をして、自分の席に戻る。そこで、書類の中身を確認する。
　間に挟まれた白紙はすぐ見つけた。
　そこに走り書きの誘い。

『明日、映画行こう』

　それを見て、ひっそり笑った。
　もう、苦しくない。
　いつか、また、苦しさに襲われるとしても。

　今は、傍にいたいと思った。

　重ねた手を、指を絡めていたい。

　もう、同じ後悔は来ない。

　2009/07/06