- キミを愛そう

　浮かんだ疑問。まさか、そう思った。
　試合を見ただけだ。でも、でも。
「部長……」
　コートの上で崩れ落ちた相手を見つめる瞳は哀しく、愛（かな）しく瞬いていて。
　彼は彼を想っている。そう、俺に伝えた―――――――――――。

「部長って、好きなの？」
　比嘉との対戦が終わり、次の試合までのインターバル。
　あとは帰るだけだったけれど。
「なにがだ？　主語がないとわからないんだが」
　東屋で問われた言葉に、手塚はいつもの顔で越前を振り返った。
「沖縄の、部長」
　見透かすような瞳で言われて、正直息が詰まった。
　あまりに焦がれて、叶った対戦はあまりに苦かった。
　彼は、昔の彼ではなかった。
「…よくわかったな」
「やっぱり。向ける視線が、違ったもん。他の、相手と」
「そうだな」
「好きなの？　……叶わないっスよ、多分」
「何故お前にそう言える？」
「見た時、ああ多分部長はこういう人に恋するんだって思った。
　あの沖縄の部長のテニス、…部長のテニスに似てる」
　似ている？
「確かに、やり方は汚かったけど。なんていうんだろ。種類が似てる。
　勝たなきゃ意味がない、だから勝つっていう、勝つ為の、それだけのテニス。
　そういう、芯みたいなのが部長に似てた」
「……勝ちたい、そう思ってテニスをするのはあいつだけではない。
　立海の、幸村や真田。跡部だってそうだろう」
「そうだけど、あの人達は三連覇とかそのため。勝ち続けるためのテニスだと思う。
　今勝たなきゃ意味がないっていう、沖縄の部長のテニスとは、刹那さが違う。
　沖縄の部長は、そういうテニスだった。今勝たなきゃ、未来に繋げなきゃっていう。
　一心に一人で責任を背負ったテニス。…部長が、関東の氷帝の跡部さんと戦った時のような」
「……」
　呆れるほど、愛していた。
　望んでいた願い。キミは、もう、いないのに。
「……」
　手塚は俯いて、遠くを見遣った。
　夕日が、沈む。
「……それマジ？」
　声がかかった。
　気付けばまだ帰っていなかったのだ。比嘉中の甲斐裕次郎がいた。
「……木手が好き？　マジで？」
　真っ直ぐな声。どいつもこいつも、同じ目で、俺を見る。
「……ああ」
「…無理だな。かなわん」
「…何故、言い切れる」
「…木手は、―――――――――――――――木手を、やーはどう思った？
　汚いって思ったんだろ？
　わん、そんな奴が木手を好きになって、いいわけないと思う」
「……」
　知らない。
　俺が彼にかけた想いを。
　この、五年の想いを。
「……昔の知り合いだかしらねえさ。昔の面影求めて、今のあいつ否定すんなら、そんなん叶うかよ。
　お前は、…面影に恋してるだけだ」
　声が、出ない。
　反論したかった。
　出来なかった。
　俺は、今のあいつを好きだと言えるのか？
「…わかったなら二度と言うな。いいな」
　甲斐はそう言い置いて、踵を返した。
「……面影に、恋をしている…か」
　そうかもしれない。
　それでも、今でも思う。
　彼を、思う。
　ただ、恋しいんだ。
　どうやったら、手に入る？
　俺の、運命の人。

「甲斐クン、遅いですよ。バスが出るところだったでしょう」
　ホテルに向かうバスを止めていた木手が、最後にやってきた甲斐に文句を言った。
「すまんすまん」
「あなた一応副部長なんですから、後輩心配させないでくださいね」
「一応…ってなんだよ馬鹿えいしろー」
「そのままの意味です」
　素っ気なく言って、彼はバスに乗り込む。
　タラップを踏んで後を追った。
　その額に、血の滲んだガーゼが貼ってある。
　…汚い、か。
「……木手」
　隣の座席に座って、ただ呟いた。
「なんですか？」
「…………………少なくとも」
　あの目が、どんなに強くこいつを責めたって。
「…少なくとも、俺は、望むよ」
　俺は、決して責めたりしない。

『そんなお前の一勝を、部員たちは望んでいるのか？』

「…甲斐クン」
「望むよ……」
　泣きそうに呟いた、語尾が滲んだ。
　木手が笑って、髪を撫でてくれた。
　バスが動き出す。
　もう、会わなければいい。
　遠ざかる手塚を思って、そう願った。

　戻りたいなんて言わないよ。ただキミに、もう一度だけ会いたい。