- Holds -

　放課後の帰り道、すっかり暮れた夕陽の欠片が空の隅の方で消えかかっている。
　押し潰されそうなほど、暗い空。
「それでね、英二が“それは違う”って言うんだけど。
　そうだよねぇ、手塚？」
　傍らで楽しそうに話す声を受け取りながら、手塚はすぐには答えが出ない。
「あはは、困った？」
「…別に」
「嘘」
　とん、と足を止めて目の前に立って指を出して、眉間を指さす。
「皺、寄ってる」
「不二…」
「困らせようっていうんじゃなかったよ。馬鹿だね手塚。
　“ああそうだな”とでも言っておけばいいのに」

　そんなことも判らなかったの？

　そう言ってまた、不二は笑う。
　ざわめきの遠くなった世界。
　音は、風と靴音と彼の声だけ。

「……不二」
　何か言おうとして、でも笑った顔を見て、手塚は結局何も言えなくなる。
「ほら、止まってないで。早くいこ？　本当に夜になっちゃうよ？」
　別に歩いていたって夜になるのだけれど。
　不二の言い方がらしくて、少しだけ笑う。
「ああ」
　道路の片隅。
　ちらちらと点灯する外灯の周りに、虫が飛んでいる。
「手塚」
「なんだ？」
　少し先を歩きながら、少しだけからかうような口調で不二は言う。
　母親に玩具を強請る、子供みたいに。

「手、繋いでい？」

「…手？」
「そう」
　笑いながら言われて、手塚は少し考える。

　今は暗いし、滅多に人は通らないだろう。
　でも此処は電灯の下で。
　もう少し暗い方に行ってからの方がいいんじゃないだろうか。

　とか。
「また、皺」
　不二がまた、眉間を指さして笑う。
「不二」
「いいよ。言ってみただけ。ごめんね？」
　くすくす笑って軽い足取りで先へ行ってしまう不二を、手塚は何と言ったらいいかわからない思いで見つめる。
　点滅する電灯を通り過ぎる。
　影が濃くなる。
　暗い。

「ねぇ、手塚」

　振り返らずに、不二が言う。
　声の調子は、軽いけれど。
　振り返らない。

「…なんだ？」
　相変わらず堅い声に、くすりと零れる笑いが耳まで響く。

　間に電灯を挟んで、不二は手塚を振り返る。
　白い、点滅した光の遮られるように、遠近感を失って姿が見える。
　笑顔も。

「好きだよって言ったら――――――――――君は振り返ってくれる？」

　手塚が、意味が判らないという風な顔をしたのが遠目にも判った。
　何を言って居るんだとか、振り返るのはお前じゃないのかとか。
　そんなこと、言いたげに。
　だからまた、不二は笑う。

「……冗談」
　そう言って。
　手を上げて。
「じゃあね、また明日」
　そう言って、駆けだして。
　名前を、自分の名前を彼が呼んだかなんて知らない。

　ああきっと、また眉間に皺があるんだろうなぁ。
　増やしてるのは、自分なんだろうなぁ。

　頬に触れる、凍えた風。

　手を繋いでなんて、言わなくて良かった。
　言わなくたって、時折、不意打ちのような不器用な優しさで。
　頬に触れて、“寒いか”とか訊くから。

　それだけで、泣きたい位嬉しいのに。

　好きだよ。
　本当はずっと一緒にいたい。
　弱音も強がりも何もかも言って。
　息も出来ないくらい抱き締めて。隙間もなくしてしまって欲しい。

　そんなの無理だって判ってる。

　君はいつか、ずっと前を歩いていくんだろう。

　走り疲れたわけではないけれど。
　とんと、立ち止まる。
　測ったわけでもないのに、また電灯の下。
　点滅していない、返られたばかりの明るい光。

　きっと、呆れたかな。

　でも狡いなぁ。

「…狡いなぁ、僕ばっか好きだなんてさ」

　確認したい。
　いつまで隣にいてくれるのか。

　いつか、前ばかりを向いて歩いて行くときに。

　僕が好きだと言ったら、一瞬でも君は振り返ってくれる？

「何が狡いんだ」

　思わぬほど至近距離で聞こえた声。
「…っ」
　息を呑むのと同時に、名前を呼ぶより顔を見るより先に。
　抱きすくめられた。

「……てづ…か……？」
　腕を回されて、抑え付けられた彼の胸の中で、早い鼓動がする。
「振り返る必要なんてあるのか？」
　耳元でする、低い声。
「てづ……、此処…明かりの」
「それがどうした」
「それがって……人」
　先程、自分から手を繋ごうとか言ってた癖に、この時になってそんなことを言っている自分がおかしい。
　腕の中で、彼の服を掴んでいるのに。
　離れたくない癖に。
「そんなことはどうでもいい」
「…て」
「振り返る必要なんかない」

「ずっと、隣にいるのに」

　どうして。
「…………やっぱり、手塚狡い」
　そんな風に、不意打ちで欲しい物をくれるの。
　欲しくなる。欲しくなるよ。全部。

「狡くていい」
　そうやって、何時も何でもないように笑うから。
　辛いとか全部、押し隠すから。

　本当は後悔したんだ。
　繋いでやれば良かった。
　保身なんか考えずに。
　すぐに、抱き締めて。

　やりたかったのは、自分。

「お前が、俺の腕の中にずっと居てくれる」

　震えるような気配が、腕の中で伝わる。

　そうだろ。
　今更震えようが喚こうが、離す気なんか、自分にはない。

「それだけでいい」

　笑う顔も、泣くのも、全部見たい。
　誰にも見せないで、腕の中に閉じこめて。
　弱さも嘘も全部、さらけだして。

　息も出来ないくらい抱き締めたい。
　空気も服も呼吸も、入り込めないくらい。

　隙間なんて、なくなってしまえばいい。

「一緒に、帰ろう」