　キミが連れ出してくれた光の中。

　だから、笑顔を見せて、抱きしめて。

SOS

　独りで眠っていると、今でも、懲りずに溢れる不安があった。

“橘はわざとばい”“千歳なんてもう”“あいつら仲が悪かった”…。

　あの頃、散々聞いた黒く、暗く囁く声。
　大坂に来て、無縁になったはずの声。
　それでも、暗闇の中、俺の足を止めるものの名前を知っている。

　俺の身動きを封じる、ものを俺は知っていた。

　久々に顔を出した部活は、後輩たちの声で溢れている。
「お前も来るなんて珍しいやん」
　千歳を見つけた謙也がそう言って、駆け寄ってくる。
「たまには」
「たまにな。お前、四天宝寺のルールブックに載るしな」
「？」
　傍にいた一氏が笑って、「ようあるやろ」と言う。
「修学旅行とかで、『昔こんな生徒がいたので、同じことはしないように』みたいに、事例を出して禁止事項を注意」
「ああ」
「来年から、うちのルールブックにお前のことが載るで。
『大会途中に退部するような部員はレギュラー志願しないように』とかな」
「……耳が痛か」
　肩をすくめて、困った表情をした千歳は、その後も謙也たちの『熱が40度あるんに修学旅行いった先輩おるんやて』などと四天宝寺の歴史（？）を話している。
「…そういえば、白石は？」
「あいつは……、今頃掴まってんちゃうん？」
「…………あ」
　そこで千歳はやっと、日付を思い出す。

　VD（バレンタイン）だ。

「…もみくちゃにされてそうっちゃね」
「されとるんやて」
「あそこにも事例が」
　と一氏が指さした場所。コートの傍で、「財前くーん！」という黄色い悲鳴と「部活中や！」という現部長の声。
「謙也とユウジは？」
「…お前、それ聞くか？」
「……万一ってこつもあるばい？」
　地雷だったかと焦りつつ、千歳は社交辞令の笑みを浮かべた。
「三つしかもろてへんわ」
「……………」
　謙也のから笑いに、千歳の笑みも固まる。地雷だった。
「…ちゅーても、謙也は断った結果やし」
　一氏がその場の空気に気付かないのか、そう言う。
「断った…本命を？」
「あ、うん」
　なるほど。と、千歳はその現部長を見遣る。財前のためか。
　ということは、
「謙也、モテるったいね」
「は？」
　義理チョコが三つだけなんて。
　そう言うと謙也は若干顔を赤くして、ぼそぼそと「まあな…」と呟いた。
「…千歳は？」
「俺はさっきまで裏山で昼寝。誰にも見つからんけん」
「…まあそこまで登ってくフットワーク軽い子もなかなかおらんな」
　そんなことを雑談していると、千歳の胸元が振動した。
　取り出してみると、携帯。フリップを開くと、メール受信の文字。白石からだ。
「なんやろ」
　メールにカーソルを合わせて、開くを押す。

『たすけて（千歳限定）』

　覗き込んだ謙也と、千歳は固まった。フリーズだ。
「…、白石！？」
　一気に顔色を変えて校舎の方に走り出した千歳を見送って、謙也は肩をすくめた。
「お前は行かへんの？」
「やって、限定されたらなー？」
　そういう謙也の顔は、にやけていた。

　急いで走る中、千歳の思考は「なにがあったか」をひたすら検索していた。
　誰かに喧嘩を売られたのか、誰かに襲われたのか？
　白石なんだ。どれでもありうる。
「白石！」
　三年二組の教室に駆け込むと、机に突っ伏していた身体が顔を上げた。
「千歳。…助かった」
「白石…大丈夫とや！？」
　傍に駆け寄り、その額に手を当てる。熱はない。顔色は悪いが。
　他の要因かも。
「……ちと、せ」
　途中、白石が上擦った声で呼んだので、なんだと覗き込んだ。
「……手、が」
　その頬は、赤い。自分の手は、白石の額と、白石の手を握っていた。
「あっ」
　慌てて離すと、一瞬白石は悲しそうな顔をする。嫌がっていると思ったのに。
「……どぎゃん、したと」
「……チョコ攻撃がうるさいから」
　白石は立ち上がると、机の横に置いてあった紙袋を手に持った。
「…チョコ避けや」
「……ほんなこつ？」
「うん」
　でも、そういう白石の顔は、あまりよくない色で。
「…しらいし…？」
　髪に手を伸ばそうとして、千歳はぴくりと指を止めた。
「…ちとせ？」
　自分を見上げる白い顔。赤くて、でも、心の中に悪い声が住んでる。

“自惚れるな”“勘違うな”“お前は誰だ”

　って、俺を非難する。
　伸ばした手を引っ込めると、白石はひどく辛そうな顔をした。
　それに、もっと辛くなる、自分。
　でも、声がうるさかった。

　お前は誰だって、責める声。

　千歳だ。九州二翼。橘に目を壊された人間。お前は潰されそうになったんだって。

　悪く言うのは、昔の故郷の誰か？

　…俺？

（…白石は、違うのに）

「…帰ろう」
　支えるように肩を抱くと、おとなしくする白石は、俯いている。

　心の中で、声がする。さっきと違う。

　廊下に出たとき、遠くでこちらに向かってきて、ざわめきたつ姿が見えた。
　女子だ。数人。多い。
　白石狙いだろう。
「……千歳。お前、帰ってええから」
「そ…」
　反射的に否定しようとして、見遣った顔は青白かった。
　手が、冷たい。

　心の中で声がする。さっきと違う声。

　守りたい。笑って欲しい。逃げるな。

　心の中で、いつだって俺の足を止める、悪い声より、うるさく響く。

「ごめん白石」
　そう一言謝って、白石の身体を抱き上げた。
「へ…？」
「貧血かなにかばい。それで俺を呼んだんじゃなか」
「…ぁ」
　傍に来て、顔を見合わせる女子たちに微笑んで、千歳は言う。
「ドクターストップ。大好きな白石にしんどいこつ、我慢させてまでチョコあげたいような子、まさかおらんたい？」
　女子たちは慌ててこくこく頷いた。白石の顔色の悪さは見えているらしい。
　満足そうに笑って千歳はその場を、彼を抱えて通り過ぎた。女子達の「白石先輩、お大事に」という声が遠くなる。

　腕の中で、おとなしくしていた身体は、不意にぽつりと言う。

「…触るん、嫌やったんやないの」
「……、触れたかよ。俺は。………好きやから」
　そう言って、ぽんぽんと首筋を撫でると、白石はぽかんとした後すぐ、自分にしがみついて胸元に顔を埋めた。
　少し、泣くような小さな声と裏腹に、自分の服を掴む手は、離れない。
「…好いとうよ、白石」
　不安に足を止めて、告げずにいたから、何度でも言うから。
　その手は、離さないで。

「千歳」
　送っていった自宅の前で、大分顔色のよくなった白石が礼を言った。
「別によか」
「……」
　微笑むと、赤くなって白石は言葉を探す。
「……返事、な？」
「あ、うん」
　心臓がどくりと鳴った。のに、間抜けな返事しか出なかった自分を呪う。
「……」
　何度も口を閉じ、開いてを繰り返した白石は、千歳の服を掴むと、前のめりになった千歳の唇に軽くキスをした。

「名前で呼んで、千歳」

　全身に響いたその声に、千歳は赤くなったあと吹き出して、笑顔でその身体を抱きしめる。意地っ張りだと思う。それすら愛しい。
「……」
　顔を寄せて、自分からもキス。

「……好いとう。…蔵」

　もう、悪い声はしない。

「あいつら、くっついた、に千円」
「俺、二千円」
「…誰もくっつかなかった、に賭けないんやったら意味ないやないですか」
　そのころのテニス部部室。財前はそう言いつつ、自分も『くっついた』に賭けていた。

　2009/06/06