桜ノ宮戦争

ACT:１３［一件落着、のち、台風－Misericorde（九州編）／終幕］

　夢を、久しぶりに見た。
　長いこと、夢は見なかった。

『ほな、行ってくるな』

　眠る、俺の髪を撫でた大きな手。
　優しい、声。
　そのまま立ち上がって、遠ざかっていく背中。

　待って。アカン。行ったら、行ったらアカン。

「待っ……！」

　飛び起きると、そこは寮の自分の部屋の、寝台だった。
　静かな窓の外は、物音がしない。明るいから、昼。
「起きたと」
　心配そうに、傍についていたらしい千歳が笑って、髪を撫でる。
「今、髪…撫でてた？」
「…ん？　うん」
「………」
「？」
　不思議そうな顔を千歳はした。「嫌やったと？」と聞く。
「…紛らわしいこと、すんな」
「え、あ…ごめん」
　あからさまに意気消沈した千歳に、やってしまったと気付くが取り返せない。
　そのまま俯いた白石の傍に立って、千歳は体調を聞いた。
「…？　悪くはないで？　てか、あれから」
「あの…あそこ行ったあと、すぐ昼の世界に戻って。やけん、姫さんが目ぇ覚まさんけん、みんな心配しちょったよ。報せてくる」
「……、」
　なにか、言いたいことがある筈だった。でも、浮かばない。真っ白になったみたいな頭。
「……うん」
　千歳は微かに笑い、扉を開けていなくなった。

「白石が起きたんか。よかった！」
　速攻部屋に行った小石川を横目に、謙也は千歳の傍、居間のソファで見上げて笑う。
「どないしたん？　その割りにへこんで」
「…あー」
　あの告白は、どうとったらいいか、計りかねてる。
　俺にも、想いが傾いている。でも、調子に乗って触れたら、引っかかれて、突き放されて。
「そういや、千歳と白石がいたって城？」
「あ、ああ？」
「あれ、桜ノ宮かもしれん」
「桜ノ宮？」
　聞き返した千歳に謙也は説明した。三十年前の話。その血縁者の話。
「俺は血縁やし。当時の霊兵はおとんの兄さんやから。
　ただ、なんで桜ノ宮に白石が招かれたかが…」
「……天下人？」
「…まだ、国の数は二十はあるで？」
「そうやね…」
　謙也が椅子から立ち上がって、寮の長い廊下の向こう側――――――――隔離区域を窓から見遣った。
「あれから一週間やろ？　怪我は治ったやろ。ここに残っとるんは、九州将軍やったヤツだけか…」
　あれから、九州の敗残兵は九州に戻った。中には大坂軍に居着くものも出た。敗残兵が味方になるケースは多く、大坂もあまり留意していない。
　ただ、隔離区域に一人残った九州将軍、橘だけがなんの意志も見せない。
「……もう一回、行ってくる」
「そうか」
　千歳も数度、橘の元を訪れていた。返ってくるのは、無言だけだ。いつも。

　暗い、部屋だった。明かりはある。つければいいのに、橘はつけない。
「…」
　部屋に足を踏み入れた千歳を見て、橘は無言をまた通すかと思ったが、畳に手を突き立ち上がると視線を合わせた。
「さっき、大坂将軍が来た」
「…姫さんが？」
　瞬きをして、驚く千歳の瞳が、不意に橘の手に吸い寄せられた。

『どうやって、千歳を籠絡した』

　そう聞いた橘に、白石は最初目立って反論もしなかった。
「しらんわ。気付いたら、裏切ってたんや」
「心当たりはないのか？」
「全然」
「身体を使ったとか」
　そう聞かれた瞬間、白石は今更に思い出したように顔を上げた。

　ああ、そうだ。そんなことを、した。

「……国のために、男に足まで開くのか」
「…それ言うたら、千歳かて、同じや」
「…」
「あんたが言うたんちゃうん？　国のために男を抱けとか」
「…、…お互い様だよ。どっちが汚いとか、非道だとか、言い合うのも馬鹿らしい。
　国の政治なんか、そんなもんだ」
　それでも言ってしまった橘もわかっている。国の重鎮で王で、でも、自分たちはまだ子供。
「…嫌いなんや」
　夢を見た。久しぶりに、夢を見た。
　しばらくの後、口を開いた白石を見遣った橘の顔。なにを言い出すのかという顔。
「九州将軍は…」
「あいつは、駒か」
「…嫌いやったんや！」
　驚いた橘の隙を狙うように、その服を掴んで首を絞めた。
「…あの人を殺した国は、九州やった。死体さえ戻らなかった。お別れすら出来なかった。
　九州は嫌いや。…千歳は、…せやから俺は信じひんかったのに」
　殺す力すらこめられない。千歳が、悲しむ。
「……そうか。五年前、夜の国で落命した大坂将軍…、彼は、お前の兄か？」
　帰ってこなかった。亡骸すら。お別れすら出来なかった。
　彼だけが握る、繋ぐ手は嫌い。自分も繋がなきゃ、離れてしまう。自分の意志が届かない。
「滅ぼしたかった。…国がなくなれば、千歳は俺から離れたりせえへん…」
　橘の手が白石の腕を服の上から掴む。少し籠もった力は、すぐ解けた。
「…離れたり、しないだろ。もう。…もう」

「殺そうと、したんだがな」
「っ！」
　途端顔色を変えて橘に掴みかかった千歳は、すぐ、それが嘘だと気付いた。
「……桔平？」
　自分の身体に、なにをするわけでもなく、しがみついた彼の身体。
「…国がなくなることが、こんな痛いもんだと、知らなかった」
「……」
　元から、霊兵の家で生まれたわけじゃない。千歳とは違う。
　だから、知っていても知らない世界だった。
　滅んでも、国の人間は安住を約束されるし、生活は変わらない。
　ただ、敗戦はその後二十年間の国の消滅を指す。二十年以内に天下が決まれば、永久に消える。聞いた時は、ルールの一つにしか思わなかった。
　千歳の身体にただしがみついたまま、零れる嗚咽をかみ殺した。

　国がもう、ない。

　地図の上で消えただけの話だって、昔なら笑ったのに。

　悔しい。悔しくて、悔しくて、堪らなく悲しい。

「…なんで、お前は平気なんだ」
「平気じゃ、なかよ」
「わかってる、そんなこと」
「…それでも、俺は決めて、裏切った」
「…ごめん」
「桔平は、なに一つ悪くなか」
「…ごめん」

　お前に刃を向けた自分。

「…ごめん」

　お前をたった一人、大坂に行かせた自分。

（　ごめん　）

　守ってもやらなかった癖に、憎んだ自分。

「…ありがとう。桔平。……生きてて、くれた」

　そう言って、頭を抱いてくれた大きな手を、守ろうと思った。
　もう、敵でいるのは、辛いから。
「……、参軍希望をしてくるか」
　涙を拭い、千歳を軽く突き放してからそう言った。
「へ？」
「俺も、大坂軍に入る。お前の味方だよ。少しは喜べ」
「……」
　笑って言うと、間抜けな顔の千歳がいた。

　精々付き合ってやる。もし、天下を取るというのなら。
　俺だってそれを目指した、ただの一般兵士だったんだ。

　部屋に戻ってきた千歳が、白石に気付いて柔らかく微笑んだ。
　傍に寄って、手を伸ばしかけて止まる。千歳がすぐ察して、手を掴んだ。
「なんね？」
「……、……」
　言葉が見あたらない。知ってしまった？　自分が言ったこと。
　千歳は子供をあやすように笑って、白石を胸に抱き寄せた。
「…なにが、『紛らわしい』？」
「……、離れんで」
「答え」
「……千歳まで連れてかれたら……もう、」
　橘から聞いた。白石の兄の話。
　心の中で問いかける。

（　『小石川まで連れてかれたら』…じゃなかと……？　）

　抱きしめて、髪を撫でて、額にそっとキスをする。
　問いかけなかった。わかってしまったような、気がして。

　何度も、馬鹿みたいに願っていた。

　連れて行かないで。千歳まで、連れて行かないで。

　兄のように、連れて行ってしまわないで。

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