「意外だったんだよね」 東京に帰る直前、乾がそう言った。 バスの発車直前。点呼を取っていて、最後まで乗らなかった乾が、不意に白石を見て言った。 「俺は、千歳から聞いたしさ。無理矢理だって。 …なんでつき合えてるのか、わからないかな」 そう言って、バスに乗り込もうと足をかけてから、乾は謝った。 「言い方がまずかった。『わからない』じゃないな。 どうやって、白石が折れたかが、興味がある、だ。 ごめんね」 気遣って、微笑む優しい顔が見える。思い出すのは、いつでも。 「…強いていうなら、それやな」 「ん?」 「乾くんみたいな、『優しい』とこが、あいつにもちゃんとある、人間やったからな」 「……」 乾はしばらく、『想定外』みたいな顔をして宙を仰いだあと、びっくりした、と一言。 「俺達はみんな人間だって、無条件に思ってたよ。千歳だって、宇宙人じゃないだろ?」 「今はな」 その返事に乾は『一筋縄じゃないな』と笑い、バスの中に消える。発車するバスを見送りながら、その会話をよく思い出した。 “俺達は人間だって、無条件に思ってたよ” 「…いやいや、案外、…そうでもない」 そう呟いて、踵を返した。 ![]() 戀 CROVER LOVE CROSS LOVE番外B 第一話−【何等星からの宇宙人】 千歳はまさに、【宇宙人】だった。 異邦人では生ぬるい。まさに、異星人。 こちらの理屈は、こちらの言葉では届かない。 「千歳」 千歳千里が四天宝寺にやってきて、一週間。 彼は、数えるほどすら部活に来ない。 呼びに行くと、屋上で眠っていた。 「千歳」 肩を揺すって起こすと、眠そうな目で白石を見上げた。 「部活やで」 「……、あ……。何時?」 「部活の時間やろ」 「……時間を聞いとう」 「…部活に出るんやから…」 苛々してきたが、堪えろ、と思った。 我慢して、四時半と答える。千歳の返答は、あんまりだった。 「…あ、テレビ終わっとる時間ばい」 「…は?」 「はよ帰って、見ようと…」 「………………」 こっちは部活の話をしているのに、テニス部なのに。 なんだこいつは。 「部活の時間や言うとるやろ―――――――!!!!!!!!!」 「あ、…あの、今の…白石部長の声なんや……」 後輩の怯える言葉に、その頭を撫でてやってから、小石川は方向を確かめるように空を見上げる。 「屋上?」 「屋上やな」 「……また、でかい声出したなあいつも…。ここの全員に聞こえてたで今の」 傍にいた謙也が同じように屋上を見上げたまま言う。 お互い、手にはラケット。ユニフォーム姿の、部活姿。なのに、 「…『部活の時間や言うとるやろ』、て言いましたよね、部長」 「言うた言うた。てか、叫んだ」 「怒鳴った、やろ」 財前の言葉に、やっとコートの方に視線を戻して、謙也と小石川は溜息。 「戦力以前なんですケド。オサムちゃん」 「いや、それはなぁ…」 あまり焦らず、慌てず、のんびりとした調子の顧問は、ベンチから立ち上がってコートの出口の門に向かう。大きな、寺の門みたいな門構えが、コートの出口だ。 「逃げるんかスカウトマン」 「いやいや、敵前逃亡やろう」 「「「認めるんかい!!!」」」 謙也他、二人が即座に突っ込んだが、顧問の姿は門の向こうに見えなくなる。 「オサムちゃんやから、なんか先見したんやろうけど…」 「今は、俺らにはわからんな」 一緒に突っ込んでくれた小春と一氏がそういう。やんわりとした言い方だが、内心は『今は使えないとしか言えない』と言っている。 全員がその調子だ。顧問の意図は読めず、千歳の真意は、もっとわからない。 「とにかく、部活に顔出せ。出しなさい!」 「…出しなさい…って、同い年ばい」 「俺は四月生まれ。お前、大晦日。一年年上と一緒」 「…三ヶ月が抜けとう」 「そんな話はしとらん」 「白石がしとうよ?」 延々さっきから、こんな会話。 千歳は屋上の地面に座ったままで、腰を上げない。 疲れてくる。 「…来い。お前は、ここにおんねんから」 「………」 のんびりと、その言葉に顔を上げた千歳に背中を向けて、白石は屋上の扉に手をかける。 「部長さんは、俺がここにおるって思っとうや?」 「おるやろう。心はしらんけど。…おる。お前は、…俺と話する距離に、ちゃんとおる」 千歳は沈黙して、なにも言わない。 「…人間なんやから」 (でも) そのまま扉をくぐり、扉が閉まっても千歳は動かなかった。 (でも、…心がここにある、保証は出来ない。俺には) 白石はそう、思う。 屋上に残されて、千歳はぽつりと呟いた。 「だけん、…心がここにおる、…とは、あんたも断言せんとや…?」 口元に浮かぶのは、ただ、暗い笑みで。 やはりそれは、違う世界の言葉に見える。 「切ればええんですわ」 部活終了時間。着替えが終わって帰宅した部員は多く、部室に残るのはレギュラーのみ。 財前の言葉は、だから余計によく響いた。 「おいおいおい、急ぎすぎやで光」 「みんな、頭で思っとるくせに」 小石川が、疲れた調子で「なにをや」と濁した。 「あの人は、使えません」 それも空しく、彼は言葉にしてしまう。 「…そうやな。使えないっちゅーんは、今の情報全てや」 「白石…」 肯定した白石は、書き終えた部誌を閉じて「でも」と続ける。財前だけでなく、全員を見て。 「ただ、俺らはなにも、知らなすぎる。 同情する意味やないが、コートで、仲間に目を潰されて、怖がらない人間はおかしいわ。 …まだ一週間や。見切りつけるんは早い。あいつも、変なことしたりはせん。 部活に顔出さないだけなんや。切るんは、どうしようもない馬鹿をやったあとでも遅くはない」 「……まあ、人間の理論はそうですわ」 わかりました、と財前は脱いだユニフォームをバックに仕舞う。洗濯すると言っていた。 「でも、あの人って、…宇宙人ぽいやないですか?」 「宇宙人やろうが、地球におったら地球人や」 「……はぁ」 あっさりそれを柔らかく受け止めた白石に、それ以上後輩は言う気はないのだろう。 バックを背負って、部室を後にする。 「お疲れさまでした」 「お疲れ」 謙也もすぐ後を追った。 (おると思う。だって、声は、届く…) そう、信じたい。 自分以外、もう部室にはいない。 帰ろうと、椅子から立ち上がった時、扉を開ける手があった。 そこに立つのは、部内一の長身。 「千歳?」 彼が、浮かべる笑みは、暗くて。 それでも、彼はここにいると、信じた。 ⇔NEXT |