歪ん　だ　北　極　星　−デビル・ポーラスター


　第三章−【貝悲雫−ノームウィッチの章−】



　　−蒼宮の嵐編−




「凛、起きたんだ…」
　部屋に入ってすぐ、甲斐がそう言った。
　彼はトレーニングをやめて、横になっていたソファに起きあがる。
「わかるんですか？」
「気配が変わったから…。
　なんだ切原？　慰めに来てくれたのか？」
「……」
「大丈夫だよ！
　俺は。
　凛も復活したみたいだし。
　俺、実はお前より図太い―――――――――――――」
　ギュ、と抱き締められ、甲斐は言葉を失った。
　小さい、その身体。
「…嘘だ。
　甲斐さん、本当はすげー怖い筈っス…。
　木手さんが、すぐじゃなくても死んじゃうってわかってるから…。
　すげー…怖い筈っス…！」
「言うなよ。平気だ…。
　その前に、元の世界に帰ればいい…！」
　大丈夫だ、と言い聞かせるように叫んだ甲斐を、赤也は許さなかった。
「帰れなかった時のことに怯えてるじゃないですか！！」
「っ！」
　大きな殴打が響く。
　甲斐の手が、赤也の頬を殴り飛ばした。
　すぐ拳は降りて、悔しげに握られる。後悔して。
「…ごめん。殴るつもり、なかった」
　すぐ正気に返った甲斐は、倒れた赤也を起こすとそっと抱き締めた。
「…ありがとな。すげぇうれしい…。
　そうだ、…怖いんだ。
　切原…俺…、怖くて堪らないんだ…！」
　そのまま身を震わせて泣き出した甲斐を、赤也はそっと抱き締め返し、ずっとそうしていた。
　その泣き声が、止まるまで、ずっと。





　こんこん、と開きっぱなしの扉をノックされる音に気付く。
　そこには向かいの宿に宿泊している筈の忍足侑士の姿。
「忍足、用事か？」
　部屋にいた柳が、真田の手元から顔を上げて立ち上がった。
　謙也が興味津々に忍足の方を見るのを、まだ気持ち悪そうに見ながら、忍足は言った。
「謙也なんやけど、そっちの」
「俺？」
「先にノームウィッチんとこ行ってもらっといた方がええんやないかな」
「ノームウィッチの？」
「そう。国を追われたとはいえ、元復讐王。
　世界で南方国家〈パール〉への反感が高まってる時に、謙也が北方国家〈ジール〉王宮に関わるんはまずいわ」
「…わかるんだな。俺達が北方国家〈ジール〉王宮に関わる気だと」
「まあな。手塚んためやろ」
「…ああ。そういうことらしいが、謙也」
「…わかった。蔵の邪魔になりとうないし…けど、館の場所」
「俺が知っとるから案内したる」
「ああ。おおきに」
　謙也が、ほな蔵に挨拶してから行ってくる、と出ていくのを見送って、忍足はもう一度中を見る。
「あと、みんなにお客さんな。ほんまはもっと早う来たかったらしいけど、お前らが取り込み中っぽかったからやめといてたんやと」
　そう言い残して忍足もいなくなった。
「客？」
　いぶかしむように呟いた時、部屋に赤也が甲斐を連れて戻って来た。
「ああ、甲斐は、元気が出たのか？」
「まあな…いちお」
「木手さんはー？」
「通信回線にアクセス出来ないか、試している」
「…つ、…え？」
「ああ、お前知らないんか」
　甲斐が嘘のような明るい口調で言った。
「魔法を駆使した遠距離の画像通信システム。
　こういう…」
　甲斐が部屋の壁にあった、赤也たちにはなんのものだかわからなかったパネルを開いて、ボタンを操作する。
　すると、宙に青い縁取りの透明な画面が浮かび上がった。
「うわ…なんかあれ、…ＳＦ映画のホログラフィみてえ」
「まあ、そんなもん。これで、遠くのヤツと会話出来んの。
　他の国にもあるけど、世界中でこの通信システムが発達した文化を誇るのは北方国家〈ジール〉なんだ。
　まあ、普通の宿とかのシステムだとつなげられる回線に制限があるから、木手も無駄は承知でやってんだろ」
「…あ、王宮、に？」
「うん。まあ、王宮のシステムなら、北方国家〈ジール〉全域の回線ジャックくらい軽いんだろうけど…」
　甲斐がそう顎に手をあて、ぼやいた時、そのまま開いたままの扉がまたノックされた。
「あ…」
「よう、いいか？」
　向日だった。
「向日。お前か？　忍足のいう客は」
「微妙に違うような…、俺がその客を案内してきたの」
「それで別々に来たのか…それで、その客は…」
　柳が扉の向こう、廊下を見遣って、言葉を一瞬失った。
　ならった赤也が、「げ！」と叫ぶ。
　丁度通路の向こうから来た白石と千歳が、どないしたん？と疑問を浮かべる。
「……名古屋星徳の…」
「…リ、…なんだっけ」
「リリアデント＝クラウザー、だ。自分の対戦相手の名前くらい覚えてくれ。
　王者の坊や」
　クラウザーの言葉に、え、あれ？と赤也が言葉を迷わせて問う。
「…その言い方は…、あんたは、」
「そう、誤解される前に言っておけ。攻撃の一回くらいは覚悟しろ、と手塚に言われていたが。
　思ったより頭の回る連中で助かった。
　俺は北極星還りのクラウザーだ。あんたの君主とやらのサンダーウィッチを害したこの世界の俺とは別人だし、害する気なんかさらさらない。
　甲斐裕次郎、とやら」
「…わかってんよ。あれで生きてる筈ねえもん」
「なら助かる。ジルフェ。ここにいるのがサンダーウィッチか？」
「いや、サンダーウィッチは木手だから、ここにいねえな。
　フレイムウィッチはいる。こいつ」
　と千歳を指さした。
「ああ。どうもフレイムウィッチ。
　北方国家〈ジール〉王、手塚の子飼いみたいなもんだ。よろしく」
「あ、ああ。よろしく」
「…手塚の、使いということか？」
「ああ、取り敢えず扉を閉めて話そう。不穏な話だ」
　そこで戻ってきた木手を交えて、クラウザーは椅子に進められるまま腰掛けた。




「ところで、向日を何故“ジルフェ”と？」
「こいつの異名が“炎のジルフェ”だからな。そっちの方が俺は呼びやすい」
「そうか」
「で、俺はこっちに来て、手塚にだいぶ助けられていた。
　だから力になるつもりだ」
　謙也を除く全員で集った室内。
　クラウザーの言葉に、手塚はなんと？と木手が問いかけた。
「鬼籍王弟〈レーヌプリンス〉に追いつめられていて危ないな。
　秘術を手に入れたいが、今は動けない、と。
　なんせ重臣全て、鬼籍王弟〈レーヌプリンス〉の味方だ。
　だからジルフェが提案したんだ。
　五大魔女を味方につけろ、せっかく四人もこの国にいるんだから、と」
「…妙案ではあるな」
「木手、どうする？」
「…別に、構いません。戦争に荷担するわけではなさそうですしね」
「俺もよかけど。それにそげんせんと、話ばすすまんね」
「じゃ、あとはノームウィッチとウィルウィッチ待ちだな」
　快諾してくれて助かった、とクラウザー。
「ジルフェ。残りの説明頼む。俺は手塚に報告してくる」
「ああ」
　足を踏み出しかけて、クラウザーはぴたりと止まった。
「…ああ、言うなって言われていたが」
「…なんだ？」
「サンダーウィッチにな。…手塚は、あんたにだけは、助力を乞うのはイヤらしい」
　そう残して、クラウザーはいなくなった。
　向日が謙也が迎えに行ったならそのうち二人も来るから、方法を煮詰めとこう、と言っていろいろ話して帰っていった。
　様々なものがうずまいて、木手は小さく俯く。
　…臆病に震える心。
　本当は、死にたくないと、怯える、気持ち。




　静かに、夜は来る。
　喉の乾きに起きた木手は水を飲みに行って、廊下でびくりと立ち止まった。

（来たか…）

　せり上がってくる衝動に、感じたのは、飢えだった。
　知っている。
　これは―――――――――――――。

「…永四郎？」
　背後から声がかかって、身を竦ませる。
　知念がいた。
「……なにか？」
　作り笑いのように笑んだ木手を、痛く見て知念は額に手を当てる。
「…なにか、また我慢してるだろう」
「してませんよ」
「……俺じゃ、力にならないのか」
「…そんなんじゃ」
「……いくら、好きだ、って…言ってもか」
　そう、言われても、願われても、飛び込めても。
　愛せない、ヒト。
　決して、家族以上になれないヒト。
「……どうしてですか……？」
「なにが」
「…キミは、平古場クンの特別だ。彼の、恋人だ。
　それくらい、俺は知ってる。
　あなたが本気で、俺を愛しく思う筈なんてない。
　俺じゃ、あなたにとって平古場クンの代わりにもならない。
　なりたくもありません」
「………」
「なのに、何故好きだとか、キスとか、するんですか。
　……俺を、…キミはどうしたいんですか」
　泣きそうに零す。瞬間きつく抱き締められた。
「…や…はぐらかさないで…！」
「違う。違うんだ。…永四郎」
「…なにが…」
「…俺は、確かに、平古場しか、恋愛で愛していない。
　お前を、恋愛で愛していない。
　でも、お前をいつだって、愛している。愛して、やまない。
　義務感じゃない。責任じゃない。
　…俺は、お前がいなければ、平古場を愛さなかった」
　平古場だって、そうなんだ。と。
「…だから、お前が愛しくて仕方ない。
　イヤなんだ。お前が、“俺達だけ”の永四郎じゃなくなるのが。
　お前が…、他の、男の物になることが―――――――――――――」
　真っ直ぐに見つめられる。
　心臓がはねて、うるさい。
　それが、本当だとわかるから。
「…好きだよ。永四郎。
　でももし、お前が、本当に、…手塚のものになりたいなら…」

　俺は、許すよ。

「…お前が、…それで幸福になるなら。
　残された時間…お前が幸福でいられるなら」
　更に強く、腕の力を込められた。
「……俺は、まだ、諦めてませんよ…？」
「俺もだ」
「なら、…“そのこと”は言わないで。誰にも。手塚にも…」
「……」
　目を閉じ、知念は頷く。
「…ああ。それを、お前が望むなら……」
　そっと、腕の囲いから離される。
「じゃあ、俺…」
「まだ、なにか隠してる」
　話は終わりだと思ったのに。
　手を痛いほど掴まれて、止められる。
「……やめてください。…あなたを、……エにしたくない」
「…エ？」
「……跡部クンに聞いたんです。
　対を失った星の子は死ぬ。けれど、対を失った五大魔女は…他なる副作用があるって」
「……なんなんだ？」
「……五大魔女は、…強い魔力を維持するために…血を欲するようになると。
　対がいる限り、対の魂が力の維持になる。けれど…」
　必死に逃れようとする木手の口から覗く歯が、見る間に尖っていく。吸血鬼のように。
「…俺は、誰も餌（エ）にしたくない…」
「……」
　そっと、抱き締めた。強ばる身体に、囁く。
「…してくれ」
「…知念…」
「…俺の血が、欲しいんだろ？」
「…イヤです…そんな…許されない…こと」
「…それを、決めるのは俺だ。もし、大衆に許されないことでも、…俺は、許す。
　俺がそのことで、お前の特別になれるなら、…俺達だけの、秘密になるなら」
　シャツのボタンを外して、首筋を露わにして、木手の前にさらす。
「…一緒に、…許されないことを、してくれ」
「―――――――――――――」
　木手の喉が鳴る。
　きっと、もう限界だったのだ。
　最早襲う飢えに耐えられず、躊躇いなく鋭い歯が首筋に立てられた。
　鈍い音が、肉を裂く。
　ジュル、と血をすする音に、感触に堪えて、その頭をかき抱いた。
　この秘密は、絶対手塚は知らないままだ。
　だから、この瞬間だけは彼は、俺の、俺達の…ままの木手なんだ。
　それがどんなに許されない独占欲でも、消す気はなかった。
　それは、きっと甲斐たちもみな、同じ気持ちだから。
　唇が、離される。
　その口から覗く歯は、既に人間のものに戻っていた。
「口、すすげ」
「…」
　ぽん、と頭を撫でた。
　自分の首を流れる血に、謝りたい衝動を堪える顔に。
「…手塚のところに、行くんだろう」
「…知念クンは、その跡…」
「…ガーゼでも貼っておく。その上から忍足に魔法をかけてもらうさ」
「…はい」
「永四郎。呼べよ。…また、飢えた時は」
　俺を。
「……、…、……はい」
　木手は何度も迷って、そして決めたように、頷いた。






　室内の影に、驚いたのは一瞬。
　その姿に、更に驚いた。
「…木手…？」
　木手だった。
「何故…何故王宮に…」
「俺は風の魔女ですよ。風で飛べます。魔力もだいぶ回復してる。
　この程度の警備、軽いです」
「…あ、ああ。南方国家〈パール〉、のことか」
　馴れなかった。いつになく彼は真剣に自分を真っ直ぐ見つめていて。
　思わず視線を逸らした。きっと、木手の用事はそれだろうと。
　手をぐいと掴まれた。
「…なんでですか」
「…き」
「なんで逸らすんですか。なんで俺が、そんな用事であなたに会いに来なきゃいけないんですか？」
「…木、手…？」
「…あんなに見つめていてくれたのに、…なんで離れてしまったんですか…？」
　瞬間、愛しさと迷いがない交ぜになってその身体を抱き締めていた。
　こんなの、夢に決まっている。
　けれど、彼が、自分を見つめている。
　それは、現実で。
「…あなたが心配で来たんです。王位が危ないって聞きました。
　……それなのに、俺に助力を乞うことを迷ってるって」
「…当たり前だ。お前を、結局俺は守れなかった」
「守って欲しいわけじゃない。俺は、」

「俺はあなたの傍にいたかっただけだ」

　視線が絡まる。彼は真っ直ぐ自分を見つめて、そう言った。
「拒絶しつづけて、虫のいい話です。…けど、…今気付いた。
　他の人じゃだめだ。知念クンですら、駄目なんです。
　あなたじゃなきゃ、俺は愛せない…。だから早く傍に来て。ここにいて。
　抱き締めていて、だって離れたくない」
「っ…！」
　必死に抱き締めて、その泣きそうな瞳に、頬に、額に、キスを落とす。
　拒まない身体を抱き寄せ、そっと唇を重ねた。
　初めてのように彼の腕が首に回された。
　これがどんな神の気まぐれでもいい。
　どんな奇跡だって構わない。

　もう、俺のものだ。

　彼は、もう俺のものだ。

　だから離さない。
　必ず王位を取り戻して、ずっとお前の傍にいる。

　そう伝えると、今日初めて木手が微笑んだ。
「……恨んでいたんです、あなたは、なにも言わずいなくなったから」
「…それは、困る。でも、今は無理だ。嬉しくて、どんな言葉もきかない」
「…わかっていてください。あなたが嬉しいなら、俺も嬉しいって。
　力を貸させてください。…心配なんです」
「…心配してくれるのか」
「当たり前でしょう？　あなただって、俺を案じてくれるのに。
　俺だって、あなたを案じたい。…だから、力を貸させてください。
　千歳くんに聞いたんです。魔力を失わない方法」
「…方法？」
「千歳クンは白石クンのためだけに力を使うから、国に関わっても力をなくさないって。
　俺も、同じ方法で力を使うから」
「…」
　そう笑う顔が愛しくて、もう一度キスをした。
「駄目だと言ってもやるんだろう。だから止めない。
　だが、俺の指示を待ってくれ。お前が力になってくれるなら、やりようはある」
「…はい」
　頷いた木手がすっと離れた。
「もう、行かないと。あなたの部下に気付かれる」
「…そう、だな」
「じゃあ、…また。…おやすみなさい」
「ああ、…おやすみ。…また」
　はい、と微笑んだ顔がもう一度手塚を見つめて、すぐ背中を向けた。
　正直、色々山積みで、未来は闇だった。
　だけど、もうそんな闇はない。
　お前が好きだと告げてくれたから、きっと世界は明るい。
　ただ、明日をまとう。
　きっと、なにかが変わっていく。
　風になって消えていく背中に手を振って、そう思った。


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