歪ん　だ　北　極　星　−デビル・ポーラスター


　第三章−【貝悲雫−ノームウィッチの章−】



　　−遅れて来た魔女編−




「やあ」
　翌日、朝食を済ませて広間に行くと昨日とは違う姿があった。
　閉じこもることをやめた千歳、それから金太郎。
　そして、ノームウィッチ佐伯、その仲間である黒羽たちと、リョーマと謙也。
　ウィルウィッチの財前。そして。
「柳生先輩、仁王先輩！」
　満面の笑みで柳生に抱きついた赤也を受け止めて、柳生は微笑む。
「ノームウィッチの元にいたのは本当だったんだな。丸井の言った通りだ」
「お久しぶりです。切原くん、柳くん、真田くん」
「おう赤也。久しぶりを祝って俺が悪戯しちゃろ」
「いらないっスよそんなお祝い…」
　赤也が一瞬でビビって退いた。
「冗談じゃ。よう、柳、真田」
「ああ。お前たちも」
　挨拶をひとしきり済ませて、椅子に思い思いに座る。
「まあ、跡部さん指定の残り二日間をどう過ごすかっちゅー話ですね」
　財前が言った。
「南方国家〈パール〉がその期間、おとなしくしているとは限らないからな」
「……」
「金ちゃん？」
「………ううん」
「…？」
　そういえば、あの時も違和感を覚えた。
　昔の、自分の知る金太郎なら扉を蹴破って、閉じこもる自分に「泣き虫！」などと詰め寄った筈だ。
　あんな風に、欲しい言葉を与えてはくれなかった。いや、出来ない筈だ。
　いつの間にか、この後輩は待つことが出来ている。白石が、いなくとも。
「…視えればねえ。俺が」
　佐伯が不意に言った。
「見る？　なにを」
「未来を」
「は？」
「あ、そっか」
　千歳がぽんと手を打った。
　白石の記憶で見た橘の言葉。
「五大魔女の中には予知能力を持つもんがいる。
　けんど、代によってどの属性の魔女が持つかわからん。
　そして、今代のその魔女が、佐伯。お前か？」
「…そう、よく知ってたね。千歳」
「先代が桔平だったかんな」
「ああ、橘」
「予知能力…待て、今は視えないのか？」
「……というか、視える時と視えない時がある、って言った方がいいかな。
　来たばっかりの頃はなんでも、どんな小さい激変でも視えたよ。
　でも、最近は視えないことも多い」
「…たとえば」
「そうだな。…西方国家〈ドール〉と東方国家〈ベール〉への南方国家〈パール〉の襲撃。
　俺は、東方国家〈ベール〉は視えたから、近くにいるって聞いた跡部に助けに行ってくれるよう頼んだ」
「それで、跡部は来たのか」
「けど、西方国家〈ドール〉の時は視えなかった」
「……」
「あと、星の子の消滅も。
　乾の時は視えた。…白石は、視えなかった」
「…条件が同じでも、視える時と視えない時がある……？」
「多分。だから、」
「ほな、今は？」
「金ちゃん？」
「ほな、今は視える？」
「……うーん、試してみるよ」
　頷いて、佐伯は瞳を閉じた。
「…遠山、変わったね」
　リョーマが言う。
「そやな」
「こっち来て、十五年だっけ、遠山は」
「うん」
「金ちゃんと越前は会ってたと？」
「ううん、会ってない。でも、遠山はずっと南方国家〈パール〉にいた」
「！」
「遠山は南方国家〈パール〉に落ちた。拾ったのは、…俺の弟と、千里殿」
「……」
「金ちゃん」
「…ワイ、見てた。こっちの世界の白石と、千歳。
　ワイの知ってる二人と一緒やった。お互いのこと、好きやった。
　大好きやった。こっちの、白石と千歳」
「…こっちの世界の、千歳と白石も愛し合ってた……？」
「そう。…弟と千里殿は相思相愛だった。…十四年前までは」
　リョーマが言いきった。
　金太郎が俯く。
「北極星がもたらす災いは、星の子の召還だけじゃない。
　落ちた場所の、人の記憶を喰らうこともある。感情も。
　七年前、北極星は弟の記憶と感情を喰らっていった。
　…千里殿への、愛情の記憶と心を」
「……」
「…だから、千里は狂った…。弟王を殺した…ってことか？」
「…正確には、千里殿も待っていた。
　弟にいつか心が戻る日を。
　信じていた。
　俺は、その救いになると思って北極星を調べ続けて、…わかってはいけないことを、わかってもどうにもならないことを知った」
　リョーマが、金太郎を見遣ってから視線を空に向ける。
「わかってはいかんこと…？」
「…北極星に奪われたモノは二度と帰らない。記憶も、心も。二度と。
　奪われたものが、その人への愛情なら、…もう一度やり直しても、奪われた人は二度と、その人を愛せない。“その人を愛したい”という根を奪われたから。
　……それは、…千里殿への愛情を奪われた弟が、二度と千里殿を愛さないことを証明してしまった」
「…………」
「それで、千里殿は狂ったんだろう。踏み外す程に、一線を越える程に。
　…俺は、忙しくて、ろくにそのころの千里殿を見ていない。
　けど、遠山は一番近くで見ていた。
　自分の知る二人のように愛し合っていた二人が、奪われ、故に狂い、踏み外していくその日まで」
「……」
　千歳がその小さな手を握る。冷たい。
　どんな気持ちだったろう。
　違う世界の人間でも“千歳”と“白石”が仲を違えて、やがて“千歳”が壊れ、踏み外すその様を、全てを見ながら、なにも出来なかった気持ちは。
　そんな形で覚えてしまったのだ。
　後輩は、そんな形で覚えてしまったのだ。待つ、ということを。
「未来、視えたか？」
　金太郎が言った。
　その中に、迷いはない。
「うん」
　佐伯がすっと瞳を開く。
「今日は、視えた」
「どんな？」
「……近いうち、かな、これは。
　南方国家〈パール〉の、目的を誰かが知る」
「…南方国家〈パール〉の、千里殿たちの？」
「多分。
　そして、その目的も視えた。
　南方国家〈パール〉の目的は俺達“五大魔女”だ」
「……どげん意味と？　奴らは、俺達を殺す気やったと」
「そこまでは視えなかった。でも、五大魔女を欲しているのは事実だよ。
　あと、…近いうち、五大魔女の誰か一人が、南方国家〈パール〉の手に落ちる」

「「「「「！？」」」」」

「誰だ！」
「わからない」
「視えなかったのか？」
「違う。…邪魔されている。いつものように“視”えないんじゃない。
　“視”るのを邪魔されているんだ。なにかに。
　それ以上俺達が知ることが出来ないよう」
「…南方国家〈パール〉に、邪魔出来るもんがおるなら、それは邪魔すったい。
　五大魔女の誰がそうかわかれば、俺達の出方もうまく出来ると。
　けんど、わからなければ…」
「…守り方も不安なものになる、か」
「それは、視たサエも“誰か”に入ってんのか？」
「多分そうかな。視る本人を除外する力じゃないからね」
「……」
　黒羽が沈黙した。
「大丈夫や」
「金ちゃん？」
「誰でも、もし、間に合わなくても…最悪だけは間に合わせる。
　……絶対」
「…金ちゃん」
　千歳がその小さな体躯を抱き締めて、頷いた。




「なんでん、金ちゃんに会わんかったと？」
　部屋にいるのは、今は千歳と木手、リョーマのみだ。
　手塚が丁度入ってきて、なんの話かと耳を傾けた。
「ああ、…まあ、会えなかったんだ。
　俺の傍には、北極星へ復讐を誓う人間がいつもいたから。
　そうじゃない星の子は遠ざけられてしまう。遠山は、そうだったからね」
「…そっか」
「俺は会おうとは思ってた」
「うん、越前が避けてたんじゃなかならよかよ」
　千歳の言葉に、リョーマも安堵のように息を吐く。
「おー、…嵐が起こってる、ありゃ熱台風かな？」
　隣の部屋のバルコニーで甲斐が騒いだ。
「ああ、ほんなこつね」
　バルコニーから見える海岸線の近くに、それが見えた。
「木手ー。逸らしてー方向ー暑いー」
「はいはい」
　そのくらい知念クンだって出来るでしょうに、と木手がぼやきながらバルコニーに進み出る。
　手が操った風はいとも簡単にそれを包み込んだ。
「魔力、すっかり全快したとね」
「千歳クンもでしょ？」
「まあ」
「…、っ？」
「木手？」
「いえ、熱台風が…」
　すぐその顔が険しくなる。
　風が巨大化した。
「な…」
「待ってください。もう少し強く押さえますから…」
　言った傍から、木手が顔を驚きに変える。
「…なんで」
「……どげんしたと」
「俺は、もう力を全開で使ってます」
「…な」
「どういう意味、千歳さん」
「…五大魔女の力で押さえられんもんはなか…。
　風なら風の魔女が押さえられる。
　だけん、木手の魔力が切れているならまだしも、今の木手の力は全開。
　それに…交換期の近い、魔力が衰えを見せた魔女じゃなか…。
　木手も俺も、全盛期と。魔力が一番高か。
　その風と互角の力を持つのは」
「…全盛期の、同じ魔女のみ………」
　木手が呟くよう、零した。
「…ちょっと待ってよ。一つの属性に、魔女は一人でしょ。
　サンダーウィッチが二人もいるはずが…！」
　ふわり、と視界。
　台風の向こうに佇む、空に浮かぶ黒いローブ。
　さっきまでいなかった。
「…千歳クン、下がって。佐伯クンたちにも伝えてください」
「…」
「早々の南方国家〈パール〉のお客かも」
「そげんこつは木手が危なか！」
「…そうですね。でもあれの狙いが俺だとは…。まあ、そう考えて今まで危険になってましたし。
　それなら今は俺を守ってください。ただし、自分のことも忘れずに」
「わかっとう」

「かなり強いな。第五十代サンダーウィッチ、木手永四郎」

「…それはどうも」
　ローブが口を利いた。
「あなたは？　全盛期の五大魔女と同じ風の力を持つ、あなたは誰ですか？」
「答えてくれると思っているのか？」
「思いません」
「…だが、それはあまりに不親切だな。答えよう。
　俺は第二十代サンダーウィッチだ」
「…」
　木手も、千歳も呼吸を忘れた。
「…第二十代…？」
「そう、お前の三十代前の先代だ」
「……そんな！」
「そして、全盛期の力を持つからこそ、お前と今渡り合っている」
「…あり得ない…。俺の三十代前なんて、間の交換期間がどんなに早く済んでも…」
「三十代前なら、とっくに寿命で墓の中だ、か？」
「………」
「確かに、三十代前の魔女なら、百歳まで生きていてもとうに墓の中だ。
　だが俺は生きているし、第二十代のサンダーウィッチだ。
　証拠に、お前の傍の俺は生きている」
「…え？」
　木手が眉を寄せた先、ローブがはぎ取られる。
　露わになるのは、見知った黒髪の青年。
「この第二十代サンダーウィッチ、柳蓮二の対が」
「……っ…」
「柳…？　この、世界の…！？」
「そうだろう？　対をうしなった星の子は消滅する。その後、蘇れても」
「……そ、んな」
「そして、星の子以外の存在の蘇生方法はない。
　結論、俺は死ぬことなく生き続けている」
「……そんな！」
　木手が叫んだ瞬間、その身体を一瞬にして強い風が絡め取った。
「しま…っ」
「気のゆるみは魔力のゆるみだ。それを狙って話したんだがな」
「木手！」
「同じ質量の風に囚われては、解きようがなかろう？」
「…っ」
「木手！　離さんね！」
　千歳が放った炎がその“柳”を直撃する寸前、同じ質量の炎によって掻き消された。
　同じように空に浮かぶ、黒い人影によって。
「あぶねー。気をつけろよなー」
「すまない」
「二人で来てせーかい」
「…、誰、と」
　掠れた声が漏れた。今の炎は、自分と同じだけの力があった。
　つまり、全盛期の炎の魔女の力が―――――――――――――。
「俺が、第二十代フレイムウィッチだ」
「…、…どげん、こつたい」
「ふむ。今代のフレイムウィッチはひとまずいいな。
　今回はサンダーウィッチだけもらいうけておこう」
「木手！」
　木手を捉える風が強くなって姿を包み込んでいく。
　伸ばされた手が駆け寄った手塚の手に触れる寸前、風がその姿を奪い去った。
「…き、て」
「…では、用事はそれだけだ。帰るぞ」
「りょーかい」
「待て！　木手をどこへ連れて行った！」
「今代のノームウィッチが視た場所だぞ。氷の仮面王」
「……」
　告げた背中が風に覆われて消えた。
　残された手塚が、絶望に満ちた心地で呟く。

「…南方国家〈パール〉……………」


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