歪ん　だ　北　極　星　−デビル・ポーラスター


　第四章−【擬煌珠−フリーズウィッチの章−】



　　−寄る辺なき風の魔女編−

　　第二話−【愛は常に凶器】




　舞い降りた、風。
　目を開く。
「…また、お出ましか、わかってやがる」
「うちは今千歳が戦えないことを、なにより、俺達は木手を殺せないことを…か」
　眼前に立つのは、第二十代フレイムウィッチ丸井ブン太。
　同じく、フリーズウィッチ切原赤也。そして、木手と、なんの魔女か不明だが、恐らく第二十代の仁王の姿をした男。
　今この場にいるのは、平古場と知念、幸村、そして五大魔女に限れば跡部・佐伯・財前。
　仁王の姿の男が五大魔女なら、圧倒的に分が悪い。
「…ノームウィッチ、フリーズウィッチ、ウィルウィッチか。
　赤也、お前ノームウィッチの相手な」
「あっずっり仁王先輩！」
「俺はウィルウィッチもらうわー。同属性がやりやすいんじゃ」
「じゃ、俺はフリーズウィッチですか」
「じゃあ、俺は残りの馳せ参じる戦神〈イモータル・ハーキュリー〉とその他な！」
　風が舞う。
　蠢動した風圧が傍の木を裂いた。それが合図だった。


「リンクシエルブレイド！」
「蠢け、ノームサラマンダー！」
　土の竜と氷がぶつかりあう。
　切原がひゅうと口笛を鳴らした。
「やっる！　五十代はみんなすげーっスねー！」
「そっちほどじゃないよ」
「そっスか？　えっと、佐伯さん？
　でも、そういえばあんた、予知視えたり視えなかったりすんだっけ？」
「…よく知ってるね」
「あーあ、それ対の所為だよー」
「…ぇ？」
「五大魔女の対の喪失の副作用！
　予知が衰えるのって、感情欠落を意味すんだよね。
　あんた、副作用で喜怒哀楽のどれか複数欠落してんじゃない？」
「………それって、親切？」
「…さぁ？　好きにとってくださいよ！」



「あんたは、第二十代？」
「そうじゃな。第二十代ウィルウィッチ、仁王雅治。
　よろしくな」
「…すぐ殺す人に、興味ないですわ」
「…ひどいのう」
「抜かせ」
「……」
　仁王が構えて、両手に光と闇の弾丸を生む。
「…詠唱破棄魔法じゃ、五大魔女同士じゃ話なんないでしょ」
「やってみてからいいんさい」
「…永久に眠れ、光と闇の起き狭間―――――――――――レイムフール！」
　財前の手から放たれた光と闇が宙で混ざり、仁王に向かう。
　それを笑って、仁王は両手に生んだ弾丸で全てを撃ち落とした。
「な…」
「他の五大魔女は正直、相性と力量が全て。
　経験はあんまし関係ないんよ。
　じゃけど、経験がものを言うんがウィルウィッチじゃ。
　…俺はお前の三十代前、＋経験で、お前の詠唱付き魔法なんぞ、詠唱破棄で蹴散らせるわ」
「……」
「じゃから、俺はおまえが相手がええっつった。
　死刑宣告じゃ。意味、わかったな？」
　見下して笑う仁王に、唇をつり上げる。
「ええわ…」
「ん？」
　さっきの攻撃で破れた片腕の袖を破り捨てて、財前はぴし、と仁王に指をさす。
「何事も絶対無敵とはいかん。世の中うまく出来とる。
　せや、それでこそ面白い」
「……」
「すこし、この戦い楽しませてもらうで？」
「…望むところじゃ」




「さぁて、俺は相手が子羊ちゃんか。張り合いねー」
「ひどい言いようだね」
「だろ？　いくら馳せ参じる戦神〈イモータル・ハーキュリー〉がいてもなぁ」
「おい、」
「ん？」
「永四郎は、元に戻せんのか」
「…戻せるかもな」
「戻せ」
「…連れ戻せるんなら、やってみろぃ。
　ま、お前たちが俺に勝てればの話」
「…凛、」
「わーってる」
「…じゃあ、行こうか」
「…オッケー」
　ブン太の手に炎が集まる。
「ダブルエスペランサショック！」
「甘い！」
　幸村の放った氷はあっさり掻き消される。その蒸発した霧を抜けて幸村が剣で斬りかかった。
「うお！」
「下れ、雷神！」
「っ！」
　剣が振り下ろした雷鳴が、ブン太の肩を射抜く。
　地面にだん、と着地して、焼けた所為で出血のない貫通穴を見遣ってブン太は笑う。
「あーあ、ジャッカルに怒られるーっと。
　…なんだぃ、本気で強いでやんの」
「だてに馳せ参じる戦神〈イモータル・ハーキュリー〉なんて物騒な名前で呼ばれてないよ」
「そう。その方が面白い。けど、一個ミスな」
「…」
　背後で渦巻くのは、吹雪だ。
「俺の炎は、お前の氷も閉じこめる。味わいな、――――――――――自分の吹雪を」
「しまっ…！」
　瞬間、巨大な吹雪が爆ぜた。




「…」
　風で氷を弾くと、木手はその場に舞い降りた。
「やっぱり、今代はキミが厄介らしいですね」
「思い出したのか？　それともただの情報か？」
「情報ですよ」
「そうかよ」
「一つ、いいですか」
「あん？」
「…氷の仮面王は、死んだんですか」
　跡部は目を瞑ると、なんでだと問うた。
「気になるでしょう。止めをさせていないかどうか」
「…それだけか？」
「…」
「お前は、…手塚を殺せねえよ。
　…あんなに、愛してたんだろ」
「…死んでないのか」
「なに残念そうに言いやがる」
「そうでしょ？」
「…あんなに、傍にいたのにか」
「…キミは随分知っているようだけど、どういうこと？
　同じ代の魔女だから？」
「…もっと根本だ」
「…、今は、俺にとって彼はどうでもいい。
　それでいい」
「…本当に？」
「くどいですよ」
「…本当に、…手塚があん時、死んでてよかったのか？」
「………」
　木手を中心に風が舞う。
「矢張り、無駄話はあわない。キミは、早く倒す」
「…やってみろ。その前に教えてやる。
　てめえが真に望むのが誰の傍かをな！」




　その刹那、巨大な炎がその場を覆った。
　財前たちも、木手も、切原もそちらに注意を向けた。
　ブン太の前、反転される筈の攻撃は炎に掻き消され、幸村を支えた腕を彼は離す。
「…千歳！」
　幸村が彼を呼ぶ。
「…嘘だろぃ。フレイムウィッチは、今戦える精神じゃねえ！」
　ブン太が思わず叫んだ瞬間。


　木手の注意がそれた瞬間、跡部が短く詠唱を終える。
「っ！」
　まだ、終わらない！
　風を咄嗟にまとわせて跡部の足下を崩す。
　それに足を取られた瞬間を狙った刹那、腕を誰かに絡め取られた。
「ぇ」
　跡部が見遣った遙か彼方の視界。
　そこに立つ、この世界の平古場凛。
　その、操る水が木手の腕を絡め取った。
「終わりだ！　フリージングタナトス！」

　地面から出現した氷柱。
　それが、木手の胸を何本もの角で貫いた。

「…ぁ」
「木手！？」
「嘘じゃ…なんで、」
　ブン太と仁王が呟く。
「…なんで、…………………殺せんだよ」
　切原が最後の言葉を紡いだ。
　彼らだけではない。財前たちも、皆動きを止め、信じられない顔で跡部を見ている。
　木手を貫いている氷柱は鋭く、明らかに致命傷だ。
　いや、心臓を当たっていれば、既に。
「…っ……………、…………」
　木手が途切れそうな意識で手を伸ばした。
　だが、そこはなにもない。
　誰に、伸ばした手？
　わからないまま血を吐いて、木手は氷柱に貫かれるままに項垂れた。
「跡部！？」
　千歳が叫んだ先、ブン太が跳躍すると切原の傍に降り立つ。
「逃げる。いいな！」
「わかったっスよ…ちぇ、いい人だったのに」
「俺も終いか」
　それぞれが呟くように言った刹那、第二十代の魔女たちの姿は消えていた。

「なんで…」
　平古場が茫然と呟く。
「バーか。ちゃんと見ろ」
　第二十代がいないのを確認して、跡部は魔法を解除する。
　その瞬間、見えた氷柱の先端は鈍く丸まっている。
　どさりと地面に倒れた木手の胸部は、裂けてはいるものの、一カ所も貫通した跡はなかった。
「刺さる寸前で氷柱の先端引っ込めたんだよ。
　死んだと奴らに思わせるにゃいいし、身体にあの速度で喰らうだけでも木手に気絶程度のダメージは与えられる」
「……な、なんだ」
　平古場が安堵のあまり座り込む。
「彼のおかげかい？」
「それもある、千歳のおかげもな」
　平古場の対が歩み寄ってくる中、見上げられて千歳は平然と笑った。
「俺も、役にたたんとね」
「…本当に、お前は」
　跡部がそれだけ言って、木手を任せた。





　木手は傷を癒され、意識が戻る前に魔法を封じる腕輪で拘束されて眠っている。
「どうだった？」
　心を覗いて来た財前に跡部が声をかけた。
「まあ、予想通り、手塚さんとかの記憶や心はないですわ」
「そうか」
「ただ、多少ブロックされてて視づらかったっスけど、敵ははっきりしましたね」
「…誰だい？」
　幸村の声に、財前は一度間をおいて。
「敵は第二十代五大魔女全員。そしてその黒幕が、初代フリーズウィッチ」
「…初代、だと」
「ええ。しかも北極星と同じ力を持ってます。
　それで木手さんの心を奪ったんでしょ。
　あと、千里殿始めの重臣たちとは目的が異なる。
　重臣たちは南方国家〈パール〉による大陸統一のための五大魔女の屍欲しさ。
　多分、秘術の条件なんでしょ」
「…そいつらの方は、わからなかったんだな？」
「ええ。見事に。
　あと、なんで力が衰えんか。死なないかも不明ですわ」
　ただ、
「千里殿は重臣たちから離反した…いや、裏切られたんか？」
「…？」
「千里殿もかどわかされていた。重臣たちに、或いは魔女たちに。
　死者蘇生方法がある、と。実際んなもんはないらしいです。
　ただ、彼らは蔵ノ介殿下が邪魔だった。理由はしらんです」
「…そうか」
「千歳は、部屋だね」
　いない姿を見遣って、幸村が言う。
「…手塚、…大丈夫かい？」
「…………ああ」
　頷いた。
　だが、手は震えた。そして、あの日からずっと震えて、震え続けて、今も心臓の奥の方が、瘧のように震えて止まらない。




　夜が、来る。
　彼らを警戒したが、木手を死んだと信じたのか、取り戻す手は来なかった。
「…蔵」
　やっと眠りに落ちた白石の口から布を解いて、千歳は口付けを落とす。
　彼が眠った後でないと、キスすら出来ない。


「お前は、…平気なのか」


　手塚の声は、殴打だ。
　あれは、殴打だ。


「お前は平気なのか。何故立っていられる。探すのか」
　呼び止められて、なにが？と聞いた。
「…白石がいなくなったら探すのか。
　…死んだら、探すのか」
「………」
「代わりを、探すのか」
　青白い顔だった。
　ひどい顔だった。
　殴っていいところだった。だが、自分は殴れなかった。
　あんな顔で見上げられて、あんな顔の人間を殴れる筈がなかった。
　それが痛かったのだろう。
　結局手塚の方が自分を殴って、走り去った。



　声の方が、痛い殴打だった。



　手塚、俺だって、平気じゃなかよ。
　ばってん、平気なふりば出来るだけたい。
　わかっとう。
　愛しさ故の、傷付ける後悔。
　愛しさ故の、快楽への満足。
　隣り合わせのそれら。
　苦しむ白石の顔にすらそれを覚えて、最近では縛る時も手を傷付ける必要がない。
　早く、もう、待てないかもしれない。
　待つと誓ったのに。
「…蔵、…俺ば、……箍が外れる前に…帰って来て…」
　手を握りしめて、初めて泣いた。
　彼が自分を映さなくなって初めて。
　ただ、一筋だけの涙。
「…俺、蔵を傷付けることにどうにかなりそうと……。
　蔵…」
　唇を深く塞いで、不自由な身体を抱き締めた。
「…俺ば…“千里”になりたくなかよ…！」





　眠る木手の顔を遠く見た。
　めざめない方がいいのかもしれない。
　傷付ける、きっと。
　自分を愛さない木手を、俺は。
「…ん……？」
「…」
「あれ、なんで俺、生きて……」
　木手が起きあがって、手塚に気付く。
　それは、愛しさと真逆の顔で。

　何かが切れる音がする。
　抑えられない衝動。
　五月蠅い鼓動。
　彼が、“欲しい”。
　箍が、外れる、心地のいい、音。

『これは予言だ』

　手に生み出した光の剣。
　茫然と立ち上がり、見上げる木手を待った。
　その第一声を。

『お前は、絶対に千里と同じ道を辿る』


「…あなたは………俺のなに………？」


　待っていた、箍を外す、俺を裏切る、言葉。


『お前は、』


　剣を一瞬の速さで振るった。
　散る、鮮血に、鼓動が鳴る。
　心地よさは一瞬で、醒める夢。
　踏み外した良心と快楽など跡形なく失せる程の、驚くべき喪失と味気なさ。
　木手の腹部から溢れる血に、醒めた夢は最早、慟哭しか感じなかった。
　ああ、何故。



『木手を、殺す。―――――――――――――逃れようなく』



　箍など、外してしまったんだ。


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