双人のヴァンパイア 第二話【南の流星・西の明星�U】 　 　白石は、親戚に会いに来ていると説明した。 　それから、毎日のように彼に会いに行く。彼はテニスをしてくれるから。 「あ、」 「40-0。マッチポイントな」 　白石は、西の本命と言われる四天宝寺の二年部長だけあり、とても強かった。 　天性の才能を、努力で更に磨き極めた、隙のないテニス。 　糸口のないテニス。 　どこからうち破ったらいいか、途方に暮れてしまうような、完璧なテニスだ。 　目のハンデもある。大きくミスをすることも多い千歳だったが、逆にどんどん楽しくなった。 　楽しかった。こんなに強い相手と試合をするのがこんなに楽しいことだと、思い出していた。 「…自分、ほんま楽しそうにテニスすんなぁ」 「え？」 　息を切らしていた千歳の頭上で聞こえた声。笑っている。楽しそうに。 　顔を上げると、とても綺麗な顔が見えた。 「負けても負けても、お前は楽しそう」 「楽しかよ。すごく。すごく」 「…そうか？」 「楽しい。…死ぬほど」 　本気だった。本心だった。それほど、楽しくてしかたなくて。 　真剣に答えた千歳に、白石はぽかんとした後、すぐ吹き出した。 「そら、すごいわ」 「本心」 「うん、わかる」 　白石がくすくす笑う声は、耳障りが良い。 　千歳が彼を覚えていたのは、テニスの強さが理由だったがもう一つはその顔だった。 　非常に女子にモテそうな、いかにもな美貌。やたら綺麗で強いヤツ。そんな風に全国の時、白石を記憶した。 　白石は、自分とは真逆のテニスをする。 　基本に忠実に、逸れと触れ幅のない、色気のないテニス。それを完璧に極めきった、隙のない、戦った時に糸口の見つけられないテニス。 　癖が、ない。 　プロだってなくせない癖を、彼は持っていない。 　歩く教本みたいなテニスだった。 （そういえば…） 　千歳の家に招いていいかと、親に聞くと親は二つ返事で了承した。 　ずっとふさぎ込んでいたのは親にもばれていたようで、彼と会ってからひたすら楽しそうなのを見抜かれていたらしい。 　ただ、少し心配していた。また怪我をしないか、と。 　暖まった炬燵に足を入れ、両手でお茶の入ったカップを持つ、手。 　白石は、仕草すらも丁寧で、お手本みたいなヤツだ。 　千歳は、彼に、目の怪我を詮索されたことがない。 　学校からある程度の事情が流れている所為もあるだろうが、それにしたって詮索しなさすぎだ。 　だが、そう思って気付く。 　彼は、そもそもこんなに長く、九州にいていい人間なのか？ 　大坂の部長だ。それが、こんなに長く？ 　彼もどこか故障をしているのだろうか。あるいは、自分のように部にいられなくなった事情が？ 　そう考えたら、聞けなかった。 「……あ」 　白石が空を見て、声を漏らした。そこにぽつぽつと、降り出した雨。 「…どうせなら、泊まってってよかし」 「うん」 「………」 　けれど、一度降ってしまった雨。 　一度降りだしたら、冬が明けるまで止まない雪のように、それは消えない疑問になった。 　千歳が休んでいる間、白石が壁打ちをしているのはいつものことだ。 　彼は練習を欠かさない。そして、自主練習しかしていなかった千歳は体力が衰えている。 「……」 　あの日から、抱いた疑問と、そして違和感があった。 　白石は、つまらなそうなテニスをする。 　極端に、感情を殺しきったという言葉ですら足りない。 　本当に、楽しんでいないテニス。勝つためだけでしかない、楽しむためなんかじゃないと言い切るテニス。 　千歳は、ラリーの最中に笑う白石を、見たことがない。なかった。 　彼は、楽しんでテニスをしない。 『ほんま楽しそうにテニスすんなぁ』 　そう言ったのは、自分が楽しくないからか？ 　自分は、テニスが楽しくないからか？ 「白石」 　手を伸ばして、無駄のないフォームで打ち続ける手を止めた。ボールが転がっていく。 　それを、ただ無感動に見送る瞳。確信する。彼は、 　千歳の視線の意味を、俺は多分その時悟ったんだろう。 『白石、少し、テニスを休め』 　そう言ったのは、先代部長と顧問だ。 　夏の全国以降、負けられないという意識が強くなった。 　チームのためにならなければ意味がない。拮抗した試合など、勝たなければ意味がない。勝ちのないテニスに、試合に価値はない。 　だから、ひたすらに勝つために強いテニスをしようと決めた。元からそういうテニスではあったから、それを更に極めればよかった。 　秋が過ぎて、先輩と顧問は言う。 『お前は、楽しそうにテニスをしなくなった』 　機械的に、責任だけで、使命感だけでテニスをしているやろう。 　義務感だけでコートに立つんやろう。 　悪いわけやない。ただ、それで負けたら、その後お前はどうなる。 　少し、部長を休め。 　お前のためのテニスを、してこい。 　九州に親戚がいると知っていた顧問が、九州にはそういえば、千歳がいると言った。 「そんなこと言っても、俺は楽しくないテニスを、自分で選んだんです。先生」 　楽しくないのは、それは当たり前だと、返したら顧問は辛そうに目を細めた。 「…つまり、部長を辞めろって話やろ？」 　シューズの裏で、座っていたベンチの足を蹴る。 　空は相変わらず、冷たい、黒い色。 「…既に途方に暮れてるわ」 　部長やなくなったら、俺のテニスに意味はないのに。 　隣に座る千歳の手が、自分の頭を軽くこづいた。 「あんたは、案外自分音痴ばい」 「それ造語やろ」 「うん。ばってん、当てはまるヤツは割とおるばい。 　あんたはその典型。一番酷い。重傷」 「……はぁ？」 「……コートは、楽しいから立つとこばい。 　勝つためだけに」 　急に立ち上がって、頭に触れていた手を払うと、千歳は驚いて自分を見上げた。 「お前、馬鹿にしてんか？」 「…してなか。俺は」 「お前、ないタイプや」 「…？」 「お前、全国優勝目指して、全国のコートに立ったことがないんやろ」 　獅子楽の話くらい聞いている。 　飛び抜けてうまい二年二人。 　夏に、三年の部長と挨拶した時に感じた。 　このひとは、そんなつもりでコートに立ってないな、と。 　千歳は沈黙の後、立ち上がって見下ろしてきた。無言で無表情で、片目に眼帯だから怒らせたかもしれないが、構わない。馬鹿にしたのはそっちだ。 「確かに、前向きに“優勝出来る”って思って立ったこつはなかね」 「…で、」 「ただ、優勝“したいって思って”、立ったこつはあるよ」 　ポケットに手を突っ込んで、それでも普段と違って背筋を伸ばして立つ千歳。 　普段は、背中を曲げている。猫背なところがある。 　背筋を人が伸ばす時は、間違われたくないとき。 「それはしょんなくなか？ 　どぎゃん頑張っても、所詮俺達は個人ばい。 　団体戦は、全員が頑張ってこそ“勝てる”。 　周りがそう思ってなかのに、俺達がどげん頑張っても、…あがって二勝。 　一勝、足りない。もどかしくて、しかたない俺らの気持ちを、あんたは逆にしらんばい。 　強か場所が羨ましか。あんたんとこは、羨ましか」 「……、」 　千歳の手が、ポケットから引き抜かれる。 　その手で、白石の髪を梳き、おとがいを掴んだ。 　そのまま、自分の顔に近づける。 「そぎゃん言うなら、あんたが教えてくれたらよか。 　優勝目指して全国のコートに立つ方法」 　まるでキス出来るような、距離で千歳は囁いた。 　その背中の空から、雪が降り出した。 　→NEXT