双人のヴァンパイア 第二話【南の流星・西の明星U】 白石は、親戚に会いに来ていると説明した。 それから、毎日のように彼に会いに行く。彼はテニスをしてくれるから。 「あ、」 「40-0。マッチポイントな」 白石は、西の本命と言われる四天宝寺の二年部長だけあり、とても強かった。 天性の才能を、努力で更に磨き極めた、隙のないテニス。 糸口のないテニス。 どこからうち破ったらいいか、途方に暮れてしまうような、完璧なテニスだ。 目のハンデもある。大きくミスをすることも多い千歳だったが、逆にどんどん楽しくなった。 楽しかった。こんなに強い相手と試合をするのがこんなに楽しいことだと、思い出していた。 「…自分、ほんま楽しそうにテニスすんなぁ」 「え?」 息を切らしていた千歳の頭上で聞こえた声。笑っている。楽しそうに。 顔を上げると、とても綺麗な顔が見えた。 「負けても負けても、お前は楽しそう」 「楽しかよ。すごく。すごく」 「…そうか?」 「楽しい。…死ぬほど」 本気だった。本心だった。それほど、楽しくてしかたなくて。 真剣に答えた千歳に、白石はぽかんとした後、すぐ吹き出した。 「そら、すごいわ」 「本心」 「うん、わかる」 白石がくすくす笑う声は、耳障りが良い。 千歳が彼を覚えていたのは、テニスの強さが理由だったがもう一つはその顔だった。 非常に女子にモテそうな、いかにもな美貌。やたら綺麗で強いヤツ。そんな風に全国の時、白石を記憶した。 白石は、自分とは真逆のテニスをする。 基本に忠実に、逸れと触れ幅のない、色気のないテニス。それを完璧に極めきった、隙のない、戦った時に糸口の見つけられないテニス。 癖が、ない。 プロだってなくせない癖を、彼は持っていない。 歩く教本みたいなテニスだった。 (そういえば…) 千歳の家に招いていいかと、親に聞くと親は二つ返事で了承した。 ずっとふさぎ込んでいたのは親にもばれていたようで、彼と会ってからひたすら楽しそうなのを見抜かれていたらしい。 ただ、少し心配していた。また怪我をしないか、と。 暖まった炬燵に足を入れ、両手でお茶の入ったカップを持つ、手。 白石は、仕草すらも丁寧で、お手本みたいなヤツだ。 千歳は、彼に、目の怪我を詮索されたことがない。 学校からある程度の事情が流れている所為もあるだろうが、それにしたって詮索しなさすぎだ。 だが、そう思って気付く。 彼は、そもそもこんなに長く、九州にいていい人間なのか? 大坂の部長だ。それが、こんなに長く? 彼もどこか故障をしているのだろうか。あるいは、自分のように部にいられなくなった事情が? そう考えたら、聞けなかった。 「……あ」 白石が空を見て、声を漏らした。そこにぽつぽつと、降り出した雨。 「…どうせなら、泊まってってよかし」 「うん」 「………」 けれど、一度降ってしまった雨。 一度降りだしたら、冬が明けるまで止まない雪のように、それは消えない疑問になった。 千歳が休んでいる間、白石が壁打ちをしているのはいつものことだ。 彼は練習を欠かさない。そして、自主練習しかしていなかった千歳は体力が衰えている。 「……」 あの日から、抱いた疑問と、そして違和感があった。 白石は、つまらなそうなテニスをする。 極端に、感情を殺しきったという言葉ですら足りない。 本当に、楽しんでいないテニス。勝つためだけでしかない、楽しむためなんかじゃないと言い切るテニス。 千歳は、ラリーの最中に笑う白石を、見たことがない。なかった。 彼は、楽しんでテニスをしない。 『ほんま楽しそうにテニスすんなぁ』 そう言ったのは、自分が楽しくないからか? 自分は、テニスが楽しくないからか? 「白石」 手を伸ばして、無駄のないフォームで打ち続ける手を止めた。ボールが転がっていく。 それを、ただ無感動に見送る瞳。確信する。彼は、 千歳の視線の意味を、俺は多分その時悟ったんだろう。 『白石、少し、テニスを休め』 そう言ったのは、先代部長と顧問だ。 夏の全国以降、負けられないという意識が強くなった。 チームのためにならなければ意味がない。拮抗した試合など、勝たなければ意味がない。勝ちのないテニスに、試合に価値はない。 だから、ひたすらに勝つために強いテニスをしようと決めた。元からそういうテニスではあったから、それを更に極めればよかった。 秋が過ぎて、先輩と顧問は言う。 『お前は、楽しそうにテニスをしなくなった』 機械的に、責任だけで、使命感だけでテニスをしているやろう。 義務感だけでコートに立つんやろう。 悪いわけやない。ただ、それで負けたら、その後お前はどうなる。 少し、部長を休め。 お前のためのテニスを、してこい。 九州に親戚がいると知っていた顧問が、九州にはそういえば、千歳がいると言った。 「そんなこと言っても、俺は楽しくないテニスを、自分で選んだんです。先生」 楽しくないのは、それは当たり前だと、返したら顧問は辛そうに目を細めた。 「…つまり、部長を辞めろって話やろ?」 シューズの裏で、座っていたベンチの足を蹴る。 空は相変わらず、冷たい、黒い色。 「…既に途方に暮れてるわ」 部長やなくなったら、俺のテニスに意味はないのに。 隣に座る千歳の手が、自分の頭を軽くこづいた。 「あんたは、案外自分音痴ばい」 「それ造語やろ」 「うん。ばってん、当てはまるヤツは割とおるばい。 あんたはその典型。一番酷い。重傷」 「……はぁ?」 「……コートは、楽しいから立つとこばい。 勝つためだけに」 急に立ち上がって、頭に触れていた手を払うと、千歳は驚いて自分を見上げた。 「お前、馬鹿にしてんか?」 「…してなか。俺は」 「お前、ないタイプや」 「…?」 「お前、全国優勝目指して、全国のコートに立ったことがないんやろ」 獅子楽の話くらい聞いている。 飛び抜けてうまい二年二人。 夏に、三年の部長と挨拶した時に感じた。 このひとは、そんなつもりでコートに立ってないな、と。 千歳は沈黙の後、立ち上がって見下ろしてきた。無言で無表情で、片目に眼帯だから怒らせたかもしれないが、構わない。馬鹿にしたのはそっちだ。 「確かに、前向きに“優勝出来る”って思って立ったこつはなかね」 「…で、」 「ただ、優勝“したいって思って”、立ったこつはあるよ」 ポケットに手を突っ込んで、それでも普段と違って背筋を伸ばして立つ千歳。 普段は、背中を曲げている。猫背なところがある。 背筋を人が伸ばす時は、間違われたくないとき。 「それはしょんなくなか? どぎゃん頑張っても、所詮俺達は個人ばい。 団体戦は、全員が頑張ってこそ“勝てる”。 周りがそう思ってなかのに、俺達がどげん頑張っても、…あがって二勝。 一勝、足りない。もどかしくて、しかたない俺らの気持ちを、あんたは逆にしらんばい。 強か場所が羨ましか。あんたんとこは、羨ましか」 「……、」 千歳の手が、ポケットから引き抜かれる。 その手で、白石の髪を梳き、おとがいを掴んだ。 そのまま、自分の顔に近づける。 「そぎゃん言うなら、あんたが教えてくれたらよか。 優勝目指して全国のコートに立つ方法」 まるでキス出来るような、距離で千歳は囁いた。 その背中の空から、雪が降り出した。 →NEXT |