付き合って、丸二ヶ月。 　好き言うて、好き言われて付き合った。 　勘違いやない。自惚れやない。 　ただ、不安。 彼と俺に降る夜 第一話　《心臆病》 「なぁ、千歳。お前、白石のこと『美味そう』に見えるか？」 　ある日の下校時刻。引退したために、かつて副部長だった自分が、部の問題児ともいえた千歳と一緒に帰宅するタイミングになった。 　誰もいない廊下を歩く途中、不意に小石川がそう言うと、千歳はどさっと鞄を落として夜叉の形相で睨み付けてくる。 「蔵は、俺のもんばいっ！　蔵に手ばだ」 　ゴスっ。 「誰が『喰いたい』まで言うたか。こんアホ」 　身長の結構近い小石川から渾身の（しかし本人は涼しい顔）肘鉄を食らって、千歳が一瞬沈んだ。 「ただ、美味そうに見えるか見えないか、て聞いてんねん。俺はそうは見えへん」 「…あー、美味そうとよ？　てか、実際うまか」 「そらお前にとっては美味いやろうな」 　頭を押さえて涙目で答えた千歳に、小石川は自分で聞いておきながらあっさり賛同した。わかっていたという風に。 「…なんね。まさか、まだ手ば出してもらってなかと？」 「…生憎な」 　小石川は大して悩んでもいない顔で肯定した。 　部内一の真面目＆お堅いコンビである石田と小石川が付き合い始めた、という話は二ヶ月前は騒がれた（あくまで部内で）。 　しかし、奥手というより、硬いだけのこの二人だ。 　付き合えばそうでもないのかと思えば、未だキスすらしていない、らしい。 「俺かてなぁ、強いてしたいとか思っとらんわ」 「そうなん？」 「ちゅーか、しばらくシたない。大学生くらいになってからでええ」 「…お前、性欲なかとか？」 　悩みはどうしたどころじゃないことを言い出す小石川に、千歳は流石に呆れた顔で突っ込む。 「あるけど…強いてそんな、手、出されたいって思うか？ 　俺は嫌や。キスまではしたいけど、以上は当分嫌や」 「……おま……それ、師範聞いたら傷付くばい」 「いないやろ」 　小石川はその場に彼がいないのだから、盛大に言っていると開き直る。 「別に、自分が美味そうかどうかはどうでもええ。 　喰われたいわけやないし…。 　てかな、俺かてまさか自分が『喰われる』側になるとは思っとらんかったわ」 「そら、普通思わんやろね。俺には想像つかんばい」 「お前は一生喰う側やからってええ度胸や…」 「そこまで言うなら、小石川が師範食べればよかやろ」 　これならどうだ、と千歳が言った瞬間、小石川に「無理」と即答された。 「あの師範に、あの師範に手を出すやなんて……そんなおそれ多い。 　いっそ自分が出された方がどんだけマシな…」 「お前、大概師範馬鹿ばい」 　千歳は思う。 　小石川がどこまで本気かわからない、と。 　彼は確かに、石田を特別視しているし。大事だろう。 　ただ、その愛情は、どう見ても『敬愛』とかの、綺麗な愛情に見えて仕方ない。 　自分が白石に抱くような、醜い執着を伴ったものでは決してないと、思う。 （そもそも、恋愛じゃなかよね…あん二人） 　石田はこの手の話題では全く読めないのでわからないが、小石川の側は石田に恋愛は抱いていないと断言してもいい。 　それとも、彼らは恋愛にも『醜い執着』を伴わないでいられるのだろうか。 　石田なら、ありだと思う。 　ただ、小石川は、微妙だ。 　真面目だが、普通にテンションは明るいし、ツッコミごとに容赦はない。 　普通の学生だ。 　そして、付き合っていると二人から聞くまで、誰もそんな気配を察しなかった。 　白石や、小春、そしてことこういうコトに聡い自分すら。 　だから、思う。 　彼らの言う『恋愛』とはなんだろう。 　彼らの恋愛は、自分たちの思う『敬愛』や『信仰』ではないのか、と。 　彼は自分がされた方がマシだマシだと言うが。 　明らかに、されるところまで想像して言っていない。 　口だけだ。 「小石川は、…」 「ん？」 「師範と、キスまでしたら、満足？」 「うん」 　あっさり、笑顔で頷かれてしまった。 　ああ、やっぱり、違うと思う。 　彼らの、恋愛は、 　恋人なのに、『師範』と呼ぶ。 　名前で呼ばない小石川。 　抱かれなくとも、満足だ、と言い切る。 　万一、石田の気持ちが自分たちと同じでも、 （出せない、と思う） 　こんな風に、言われてしまっていたら、線引きを、されていたら。 　そんな風に、笑われて、綺麗なことを言われてしまったら、と思った。 　元部員としては、千歳、白石、石田、小石川の四人が寮生だ。 　千歳、石田は実家との距離から。白石は本人の希望。小石川はなんでも、家庭の事情らしい。 　部屋割りは、千歳、白石は一人部屋。 　小石川と石田は同室だ。 　がちゃ、とノブが外で回され、同室の男が部屋に戻ってきた。 　小石川が風呂に行っていたことを知っているので、同室の石田は「お帰り」と口にしてから、黙ってしまった。その戸惑いの気配を感じたのか、小石川が石田の方を見て、きょとんとする。 「小石川…お前、上着を着てこんと、風邪をひくぞ」 　小石川は下は履いていたが、上はタオルを引っかけただけで、裸だった。 「あ、それが脱衣所で濡れたまま騒いどった奴らに踏まれてしもて…上着。今洗濯機にかけとる」 「ああ、そうか…。はよ着たらええ」 「うん」 　笑って頷き、クローゼットの方を向いた小石川の背中を見遣って、石田は内心、千歳が居合わせれば服を借りられただろうに、と思った。 　小石川は寮生の中でも飛び抜けて長身で体格がいい。敵うのは千歳か自分くらいだ。 「他に誰かおったか？」 「いや、テニス部の奴らはおらんかったなぁ。 　千歳と白石はどうせ、…あ」 　子供のような笑顔で言いかけて、小石川は口をつぐむ。 「なんや？」 　優しく石田が問うと、小石川はあからさまに悪いことをして、懺悔するような顔をした。 「…い、や。…また、どうせ、白石を…部屋に連れ込んどるんとちゃうんかな、て」 　そして、スッと石田から視線を逸らす。 　小石川は、他人が言う程潔癖ではなく、普通の男子らしいと知っている。 　普通なら、際どい猥談だろうが、言葉には出来る。好まないだけで。 　彼が本来言いたいのは、「どうせ、白石とシとるんやないか」というところだ。 　だが、彼は自分の前で、その手の話題を顕著に避ける。 「儂かて、男やしなぁ。言い方変えんでもええぞ」 「…あー、うん」 　気まずそうに頷いたが、小石川は背中を向けたまま、こちらを振り返らなかった。 　恋人だと、思う。 「小石川」 「ん？」 「…儂ら、…付き合うとるよな？」 「うん。なんで？」 　そこでやっと振り返った小石川は本気で不思議そうだった。 「…ほなら、ええんやけど」 「変な師範」 　そう言って笑う顔。子供みたいに。 　でも、彼は自分に対し、その手の話題を避ける。 　付き合う前は、まだ普通だったのに。 　付き合ってから、露骨に避ける。 　まるで、自分は嫌だ、という風に。 「健二郎…？」 　彼は真面目で、公正で、白石ほど極まっていない。 　子供らしさと、おふざけと、相応の子供らしい執着も汚さもある。 　惹かれたのは、もっと奥だった。 　千歳の存在は、大きく、部に貢献した。 　問題児でもあったが、大きな戦力でもあった。 　その彼の存在が、実質レギュラーから追い出してしまった、小石川。 　彼はレギュラーの中で、言ってしまえば、一番底部であり、特筆する長所もなかった。 　他の部員に比べれば充分強い。他校と比べても。 　ただ、他のレギュラーより、劣っていた。それだけだった。 　でも、千歳の存在は、彼をそれでは済まさなかった。 　レギュラーから落ちても、副部長という立場から彼は部に在り続けた。 　腐ったところなど全く見せず、最後までサポートに徹してくれた。 　彼が、全国大会の会場で、言った言葉を忘れられない。 『おおきに、謙也。あいつ、連れ戻してくれて』 　副部長としてだけではなく、彼の本心だった。 　退部した千歳を引き戻した謙也の行動に、小石川は感謝していた。 　千歳を疎んじていたなら、絶対に出ない言葉。 　彼が本気で、千歳が四天宝寺にいることを誇った言葉。 　その強さと、心根に惹かれたのだと思う。 　名前を呼んだ瞬間、小石川は「え」と一言漏らして石田を見た。 　声もそうだった。 　小石川が浮かべる表情は、明らかに嫌悪だった。 「……なんでもない」 「…そっか？」 　途端、安堵したようにふざけて明るく笑う。 　自分は、遠回しに拒まれていると、知っている。 　彼は、自分を遠回しに嫌がって、拒んでいる。 　優しくて、自分に好意はあるから、直接言ったりしないけど。 　仲間としてなら、友人としてなら、好かれている。 　一生、届かないかもしれない気持ちに答えを望んだのが、間違いだったなら。 　何故、笑うのだろう。 　⇔NEXT