初対面は、正直、最悪だった。 四天宝寺にやってきたその日、部室に案内した矢先、押さえつけられて、執拗にキスをされた。 意味が分からなくて、でも外には他の部員がいて。 大声もあげられず、翻弄されて、ただわからなかった。 やっと俺を離してくれた千歳は、心底安心したという顔で。 怒る気力も、なくなった。 「あれ、なんやったん？」 大晦日に千歳の家に遊びに来て、そう聴いた。 普通、付き合う前に聞くことだろうが。 「…あれ？」 料理をしていた千歳が振り返って、そう言った。 すっかり、学校中には、俺が余命一年という話は広まっていた。 半分、俺の所為。半分、親の所為。 親はあれ以降、俺の好きにさせてくれている。 親の気持ちが、わからなかったわけではなかった。 けれど、俺は、最後まで、外の世界で生きたかった。 それが残される人間に残酷だとわかっても、俺は、外にいたかった。 知った石田と小石川は、そうか、と言っただけだった。 小春とユウジは青ざめて、その後、泣きそうになったユウジを小春が叩いていた。 金太郎は、「嘘や」と「信じない」と泣き叫んだ。 俺だって、嘘だと言いたいけれど、無理だから。 ただ、ごめんとしか言えなかった。 自分が死ぬと知っていて、想い出を作ってしまって、ごめん。 でもそう言えば、金太郎は怒った。白石と会ったことなんか、怒ってない、と。 ああ―――――――――――――みんな、いいヤツらだ。 財前は、そっすか、と一言。 でも、なにも感じてないわけじゃないと思う。 ただ、彼なりの発露は、どこかにあるのだろう。 謙也は、いつも通りだった。 きっと、一人で大泣きしただろうに。 俺の前では、ずっと笑っていた。 「会った時、いきなり…」 「ああ…」 千歳は思い当たった、と言いながら料理を運んできた。 そして向き合った位置のこたつの向こうに座ると思いきや、俺の背後に回って抱きしめてきた。 拒まない。 彼の温もりが、一秒でも多く、欲しいのは俺だって同じだ。 「…あれは、嬉しかったけん」 「嬉しかった？」 「…俺、……一年の時の全国大会で、白石見て…そん時から、白石んこと、好きやったけん」 「……」 「でも、場所も遠い。白石は、俺んこと知らない。だけん、手が届かない人って諦めちょったに…いきなり、手の届くとこに来れて、…俺のもんに出来るって…嬉しかったと」 「……そっか」 ぎゅ、と抱きしめられる。 「やっと、…抱きしめられるって…舞い上がっとった」 「……そっか」 白石、と呼ぶ声が、肩口に乗って、きつく抱く。 「………なぁ」 「…ん？」 「…このまま、…時間、止まらんかな」 「千歳」 「…ずっと、今年のまま、…来年なんかならんで…」 気付く。自分を抱きしめる巨躯は、震えている。 「……そげんなら…白石…ずっと俺ん傍に…！」 「……千歳」 震える身体に向き直って、そっと頬を包むと、その手の上を雫が流れた。 「…なんで、白石なん…？ なんで…も……十二時なったら……そん年で…白石……おらんくなる…っ」 「…千歳」 「…嫌と。嫌たい…白石が死ぬなんて認めん…白石がおらん世界なんか、俺ばいらん…！ 嫌たい…死なんで白石…！」 「…千歳」 呼んで、泣く頭を抱きしめた。 わかっている。 辛いのは、俺だけじゃない。 残される方が、ずっと辛いんだ。 千歳は、ずっと堪えていてくれた。 俺が泣くまで。 だから、もう泣いていい。 伝えるように抱きしめると、より嗚咽が激しくなった。 「……ごめんな」 「白石は…っ」 「…悪くない、やろ…。そうやない…。 お前の所為なんて…言うてしもて…。 …けど、ほんまにそう思うんや…。 もっと早く、お前に会いたかった。 お前に愛されたかった。 お前のもんに、…なりたかった。 ……お前に、…一秒、一回でも多く…呼ばれたかった…」 声が震えて、俺まで涙になった。 「……お前がおらな…俺は…ほんまに悲しくなかったんや………」 「……好いとう…白石……。 でも、言いたくなか…。 お前が死んだらなんて、仮定なんかしたくなか。 ……絶対忘れんなんて、言いたくなか。 その方が、お前が安心出来るってわかっとう。 だけん…お前が、お前が死ぬなんば、…今だって認められなか…！」 今抱きしめている温もりが、あっさり、骨になって、冷たくなる日が来るなんて。 信じたくない。 この温もりがまやかしなんて、信じたくない。 苦しみの時間を先延ばしにしただけだってわかっても。 それでも、―――――――――――――最後まで、認めたくない。 そう嘆く千歳を、泣きながら抱きしめていた。 「……俺も……」 小さな部屋に、声だけが響いた。 「…俺も……お前が、…好き…や」 本当は、一秒、一回でも多く、好きだって言いたかった。 ああ、なんでもっと早く会えなかったんですか。 なんで、もっと早く、あなたのものになれなかった。 もっと、早く、怪我でもなんでもして来いよ、と残酷に思う。 もっと、早く、 会いたかった。 明日なんて、いらない。 ただ、千歳の傍に、いたかった。 ある日、家に帰ると、丁度電話が鳴った。 「はい、白石です」 俺を担当する、医師だった。 『実はね、半年前に、キミと同じ症例の患者がいたんだ。 この時点で既に、この病は“ZERO”と呼べなくなった』 どういう意味ですか、と聞いた。 『その患者は、助かったんだ。 治療法があると、その患者でわかった。 その患者がモルモットのような検査を受けてくれたおかげでね。 だが、その治療法ですら、完全に助かるとは言えない。 助かって、10％の確率で、いろいろな要因がかみ合ってその患者は助かった。 だから、白石くんがかみ合って助かるとは言い切れない。 そのまま、死ぬ可能性も、充分にある。 だけど、…賭けてみる気があるなら』 もう、季節は秋だった。 リミットがもう、あと数ヶ月だとわかっているから、俺はより、千歳の傍にいた。 進学した高校の教師も、胸中はあれど、受け入れてくれた。 生徒は知っている人間の方が多かったけれど、謙也たちのおかげで、面と向かって言われたことはなかった。 「楽しそうやな、白石」 部室で見ていた謙也が、不意に隣の小石川に言った。 「……今月は、十月やな」 「…そうやな」 白石が余命一年を切ったのは、去年の十二月。 「…あと…二ヶ月…か」 「…ああ」 でも、今目の前に映る、笑う、ラケットを振る白石は、そうだなんて信じられない。 ひどく楽しそうに、明日を信じて笑う、綺麗な笑顔。 「…なんで、あいつなん…？」 白石の前では絶対零れなかった声と涙が溢れた。 「……俺が、知りたい」 小石川も、涙ににじんだ声で言った。 「今日、謙也たちと帰らんでよかったと？」 下校の道で、千歳の声に笑う。 そう言いながら、しっかり手を繋いでる癖に。 「阿呆。…今日は、お前がええの」 「そっか」 『助かる可能性がある。 賭ける意志があるなら、…ドイツに来てください。 ただし、治療法の効果が出たかわからないうちは、日本には帰せません。 だから、…覚悟は必要です。 もし、助かれば、それはご家族やご友人とは、一時の別れで済む。 けれど、白石くんは余命がもう二ヶ月だ。 効果が出たかわかるのは、ぎりぎり投薬を始めて二ヶ月。 …助からなかったら、…今生の別れになる』 一瞬の別れか、一生の別れか。 家の玄関で、ほな帰ると、と笑う千歳を引き寄せた。 「白石…？」 「…キス、して」 「…え」 おおかた、往来だとか、家の前だとか考えているんだろう。 「ええやん…」 強請ると、そのまま優しいキスが降りてくる。 そのまましがみついて、深く重なった唇が離れた合間に、願う。 「…今日、泊まってって…」 ふ、と意識が戻った。 一つのベッドで、自分を抱きしめて裸で眠る千歳の顔が、目の前にある。 自分が先に起きられるかは、賭けだった。 だけど、今回は勝ったらしい。 微笑んで、その唇にキスをする。 まだ、起きないで。 くすぐったそうに笑って、彼はまた寝息をたてる。 笑うと、腰をしっかり抱く腕の中からどうにか抜け出して、服を整える。 すぐ見つけられるテーブルの上に、『千歳へ』と書いた手紙。 一瞬の別れか、一生の別れか。 「…でも、俺は…賭けたい。 千歳と…もっと、一緒に生きたい…。 やから…ごめんな。 絶対、また泣かせるけど……」 涙が溢れそうになって、拭うと、その眠る顔に近づいた。 「…俺が、絶対帰ってくるって、…信じて、待っていて欲しい」 こんな風に、いなくなることを、どうか、許して欲しい。 その閉じた瞼に口付ける。 「…千歳……行って来ます」 大好き、と最後に囁いた声は、今は届かなくていい。 いつか、絶対帰ってくる。 絶対に。 するりと、意識が戻った。 今何時だと思う前に、腕の中の温もりがないことに気付いて、千歳は起きあがった。 「…白石…？」 ただ、トイレとか、そうに決まっている。 なら、なんでこんなに怖い？ 服を簡単に整えて、階下に降りる。 挨拶をしてくれた姉が、悲しそうに、それでも、決めたように微笑んだ。 蔵ノ介はおらんよ。 助かる可能性があるって聞いて、賭けたいって、今朝、空港一人でいった。 私らも行く言うたけど、一人で行かせてって。 助かれば、また会えるけど、助からなかったら、これが今生の別れやって。 それでも、あの子は賭けたいって。 もう一度、生きたいって。 別れすら告げず、消えた温もり。 助かる可能性が低いと、知って、泣きたくなった。 あのまま、あの笑顔しか記憶にないまま、彼に会えないまま、終わる可能性だってある。 部屋に戻って、ようやく気付く。 自分宛の手紙。 『千歳へ。 勝手なことして、ごめん。 お前に、ほんまはついてきて欲しいけど、…それは俺のわがままやから。 ほんまは、怖いし、助からなくていいから、お前の傍に一秒でも多くおって、 一回でも多く呼んで欲しいって、思う。 切ないほど、思う。 けど、俺は、賭けたい。 助かる可能性がほんまにゼロでも、賭けたい。 また、お前の傍に、ずっとおりたい。 ずっと、お前の隣で生きたい。 やから、…許して欲しい。 お前に直に引き留められると、俺、きっと甘えて、行けなくなるから。 …わかって欲しい。 でも、…結果が出るまでは、わがままでごめん。けど、結果出るまでは。 それまででいい。 毎日、…声、聞きたい。 白石蔵ノ介』 手紙を抱きしめて泣いた。 『声を聴かせて』 それに、切ない程、愛されていると感じた。 …うん、そうだ。 キミは、可能性があるなら、どんなに絶望的でもそれに賭けられる、強い人だ。 だから、好きになったんだ。 「…わかったと…。毎日…電話すったい」 聞こえないと知っていて、そう答えた。 「だけん、…絶対、帰ってきてな…。また、…お前を、抱きしめたか」 絶対、また会えると信じて待つよ。 だから、声を聴かせて。 キミが生きている証を、僕にちょうだい。 待っているから、どうか、 絶対、帰ってきて。 一瞬の別れか、永遠の別れか。 それでも、また明日があると信じて、今は、微笑む温もりを、そっと離した。 →NEXT |
