★らびっとでぃあ★ 　−四話・獣の王様− 　千歳の帰省も済み、関係もより強固になった千歳と白石。 　しかし、大きな問題がまだあったことに、気付いていなかった、そんなある日。 「蔵…」 　千歳が寝ぼけ眼でアパートの扉を開けると、そこには可愛い恋人。 「蔵！？」 　一気に覚醒して、千歳は白石を部屋に引き込む。 　腕の中に抱き込んで、鍵を閉めると、その頭をゆっくりと撫でた。 　白石は心地よさそうに目を細める。頭にぴょこり、と瞬間生える耳。 「……蔵、どげんしておっと？」 「…千歳、会いたなったの」 　今日は部活も学校も休み。一日すら、離れていたくない。 　そんないじらしいことを言われては、狼も我慢できない。 「…蔵…」 「千歳？」 　問いかけながらも、ウサギは千歳の腕の中に安心しきって収まっている。 「…俺、蔵……」 　言いかけて、千歳は身体を離すと、寝室に手招いた。白石は疑うことなくついてくる。 　千歳が寝台に座ると、白石は躊躇うことも危機感もなく、千歳の隣に座った。 「…蔵、…俺が触っと、耳ばすぐ生えっとね？」 　本来訊きたいことではなかったが、そう誤魔化した。だって、これはいろいろやばい。 「俺、千歳と一緒やと、切ななる。前に言った」 「…訊いた、けん」 　でも、それは、と千歳は躊躇った。 　触られたくなるから、と白石は言った。もっと、と言った。 　でも、それは、 「俺は、千歳にもっと触られたなる。千歳が触れてんのが、しあわせ」 　危機感のない、綺麗な笑みで言われる。 　その瞬間、千歳の頭と尻に耳と尻尾が生えた。 　理性も、罪悪感もあった。だが、それがなんだ？　彼もいいって言ってるってことだろ？ 　合意があるなら、なにを躊躇う。 「蔵…」 「…ちとせ？」 　熱っぽく呼びかけて、頬を手で撫でると、白石は気持ちよさそうにする。 「俺、蔵が全部欲しか。…意味、わかっと？」 　熱っぽい声で、雄の欲のこもった目で見つめられてわからないほど、白石も馬鹿じゃない。 　一気に顔を赤くした。俯いて、千歳の胸元の服を掴む。 　そのまま、小さくこくん、と頷いた。 「…よか？」 「…ちとせ、なら、嫌やない…」 　少し、白石は顔を上げて、視線を合わせて答えた。その瞳の、戸惑いと恥じらいの混ざったような色。堪らなくなって、千歳は白石を抱きしめた。 　腕の中に素直に収まる身体は、どきどきと鼓動を早く鳴らしている。 　ああ、本当に堪らない。 　今日は休日だし、なんの予定もない。自分の部屋。 　邪魔はまず入らない。 「蔵…」 　狼の尻尾が揺れる。 　可愛い可愛いウサギ。もう本当に可愛くて堪らない。 　白石のシャツのボタンを外して、鎖骨に舌を這わせると、びくんと大袈裟に反応した。 　それに、腰にずくんと痺れが走る。あまりに堪らなくなって、そのまま首筋に噛みついた。 　千歳は忘れていた。今の自分が、「狼モード」であることを。 「ひぇっ…！？」 　白石の喉から零れた、泣き声みたいな、いや泣き声そのものな悲鳴は何だろうと、千歳は我に返ってから、固まった。 　千歳は遊びでなら経験はある。が、本気のつき合いは初めてだ。 　小石川に、お前の「最初の日」はいつだと訊かれて「十三」と答えた。それくらい、狼に本気でなれる人なんか、ずっといなかった。 　十三歳の時、転校の手続きで訪れた四天宝寺で出会ったウサギ。彼を見て初めて、狼になった。 　それくらい、本気の相手。 　千歳はぶっちゃけ、知らなかったのだ。 「甘噛み」というやつを。 「……くら」 　千歳がおそるおそる身を離して、下で怯えきったウサギを見下ろす。 　白石が手で押さえている首筋からは、ほんの少し、血が滲んでいる。ひどくはないし、微かに滲んだ程度だが。 　本気で白石を噛んでしまったのは、事実だ。 「……ちとせ。おれかんだ…？　ちとせ、…おれがすきなん、ウサギやから…？ 　ウサギやから、食い物やからすき…？」 「そ、そげんわけなか…！」 「…ふ…っぇ…」 　気付いた時には、白石の姿はつい最近見た、あの八歳の姿になっていた。 　泣きじゃくる白石になんと弁解したらいいかもさっぱりわからず、とにかく嫌いじゃないんだと言い尽くしたが、泣きやまないウサギに千歳まで切なくなり、千歳が頼ったのは一番頼れる無敵の人。 「お前はアホか」 　出会って開口一番そう言われた。わかっている。すごくわかっている。 「はい、俺はアホばい…」 「お、素直やな」 　小石川は少し感心したようにそう言った。千歳の家の玄関。泣き疲れた幼い白石を抱きかかえて。 「素直に認めへんようなら、がっつり噛むとこや。よかったわ」 「…俺、白石大事ばい。ほんなこつ。認めん馬鹿になりたくなか」 「そやな。そやなかったら、任せたりせえへん」 　小石川は少し嬉しげに微笑むと、千歳の肩を叩いて、とにかく覚えろ、と強く言った。 　千歳も頷く。 　小石川が白石を連れ帰ってから、千歳はうんうん考えた。 　問題は、あれだ。 　甘噛み。 　本気の相手に会ったことがなかったから、狼のままセックスなんかしたことがない。 　狼の時は、どうしても「そうしたい」衝動が強くなる。 　大事なものに、自分の証を残したい衝動。 　白石が大事すぎて、愛しすぎて噛んでしまう。 　でも、甘噛みじゃなく、本気で噛んだらまずいのだ。 　だから、甘噛みを覚えなければ、抱けない。 　というか、まず白石に誤解させてしまったから、そこを解かないと。 「…………蔵、すまんたい。…ごめん」 　一人きりの部屋で謝った。切ない。すごく切ない。 　また振り出し以前の関係に戻ったんじゃないかと、怖くて切ない。 　以上に、白石を泣かせてしまったと、切なかった。 　翌日、普通に学校に来た千歳は愕然とした。 　三年二組の教室に人だかりが多いと思って、まさかと向かったら、白石がいる席に座るのは、幼いウサギ。昨日から、元に戻れていないらしい。 「蔵！　学校、来たらいけん…」 　青ざめて駆け寄り、白石に群がる連中を蹴散らしてから彼に向き直る。 　と、白石はうりゅ、と泣いて、謙也にしっかりとしがみつき、千歳にそっぽを向いた。 「お前、自業自得や」 「謙也…」 　謙也もなにがあったか訊いているらしい。 「先輩」 　背後から聞こえた声に、千歳が振り返る暇なく、肩をがぶっ！と噛まれた。動物の牙で。 「っ――――――――――――ぁ！」 「罰、っすわ」 「俺、白石にくっつかれてなかったら噛んだからな」 　振り返ると、猫モードの財前。彼が噛んだらしい。謙也も追い打ちのようにそう言ってくる。 　孤軍奮闘。そんな言葉が頭に浮かぶ。 「あかんもんっ！」 　だが、その場の空気をぶったぎったのは、幼い声。 　気付くと、白石が謙也から離れて、千歳の前に立っていた。幼い足でぷるぷると千歳を庇うように立つ。耳が震えている。 「ちとせ、かんだらあかんもん！　かんだらあかんもん！」 「……白石」 　謙也が茫然と白石を見て、名を呼んだ。周囲の生徒も茫然とする。 　白石は今はかなり身長差のある千歳を、涙の滲んだ瞳で見上げる。 「……ごめんな、蔵」 　なんてことをしてしまったのだろう。本当に。 　白石を抱き上げ、ぎゅっと抱きしめて千歳は繰り返し謝った。 「ごめんな。蔵」 「…ちとせ、いたない？」 「痛くなか。蔵の方が痛か。…もうせんけん、もう噛んだりせんけん…ごめん。ほんなこつ、蔵のこつ好いとうよ」 「……」 　心からそう告げて、腕の中の身体に優しくキスをする。 　白石はその言葉に籠もった気持ちを受け取ったのか、やっとホッとした顔で微笑み、千歳にきゅうっとしがみつく。 「…てか、ここは教室なんやけど」 「無粋っすわ。それ」 　千歳は憎い、が、白石の邪魔は出来ない。と謙也も財前も、他の生徒も黙って見守っている。千歳には呪いの視線を向けられても、可愛いウサギの幸せは大事なのだ。みんな。 「おーい、バカップル。やるなら保健室行ってやんなさい」 　その場の空気を今度、ぶったぎったのは四天宝寺の最強の人だった。 　謙也は「助かった！」とその人、小石川に拍手する。 「あ、小石川…」 「仲直りは出来たみたいやな。白石、大丈夫か？」 「…うん」 　千歳の腕の中、こくり、と頷く白石の頭を撫でてやって、小石川は満足そうに頷いた。 「とりあえず、千歳、肩手当しろや」 　小石川は教室の出口を指さす。周囲の生徒が、逆らってはいけない、と道を開けた。 　保健室で千歳の手当も済み、安心したウサギは眠くなったのか、寝台ですーすーと眠っている。 　この様子なら、もうすぐ常態に戻るだろう。 「ごめんな、小石川」 「いや、別に。白石のためやし」 　椅子に座った小石川は、普通に笑って答えてくれる。なにかあっても、文句も言わず助けてくれるから、千歳も有り難い存在だ。 「お前、って…」 「？」 　なんなんだろう。 　訊いたら、いけないのだろうが。 　寝台に腰掛けたまま、千歳は小さく呻ったが、すぐハッと背後を振り返った。 「千歳？」 「ちぃと、白石のこつ見ちょって」 　小石川にそう任せると、千歳は保健室の窓を開けて外に飛び降りた。ここは一階だ。 　千歳の下駄は軽量版もある。今日はそれだ。 　足から取ると、逃げる男目掛けて放り投げた。 「いだっ！」 　男は足に喰らってバランスを崩し、その場に倒れる。背後には高いフェンス。その手には、コンパクトなビデオカメラ。 　おおかた、白石の今の姿を撮っていたのだろう。 「それ、メモリーカードも一緒に、寄越しなっせ」 　片足が裸足のまま近寄ってくる千歳はとっくに狼モードだ。 　男は顕著に怯えたが、背後のフェンス越しに自分を呼ぶ仲間に気付いて、カメラを彼に投げようとする。 「ちょ…！」 　させるかと急いで駆け出した千歳の視界を、なにかが過ぎった。 　それが小石川だと気付いた時には、彼の手が男の手からカメラを取り上げ、地面に蹴り飛ばしている。フェンス越しに慌てた仲間が逃げる前に、小石川の素手があっさりフェンスを、紙のように破り捨てた。 　その光景に、その場に腰を抜かした男二人に近寄って、小石川はにっこり微笑む。その身体に、尻尾も耳もない。なんのサインもない。それが逆に怖い。 「次、やったら、…噛むから。本気で。こんなもんや済まさん。 　わかった？」 　吐息じみた声だ。それが怖い。本気で怒っているとわかる声の掠れだからだ。 　男は二人揃ってこくこくと全力で頷いた。 「よし」 　小石川はやはり素手であっさりカメラを握り潰すと、メモリーカードも没収して破壊した。 「あ、白石は、謙也たちに任せてあるから」 　それを心配しているだろう千歳に、そう笑顔で言う。千歳もそれが心配だったので、ホッとした。 　その日の帰り道。まだ幼い姿の白石は、眠ったままだ。 　千歳の服に身を隠すように包まれ、抱かれている。 　夕焼けが頬を照らして、たまに建物に遮られた。 「千歳。お前、白石大事？」 「あ、うん…。本気で」 　小石川に訊かれ、慌てて返事をしたら適当に答えた風になったので、千歳は「本気で」を本気で本心で、そう言った。気持ちを、一生懸命こめた。 　小石川はわかっているのか、くすくすと笑う。 「なら安心」 「…小石川」 「千歳、教えてやろか」 「え」 　小石川は少し前を歩いて、千歳を振り返る。夕焼けが彼を真っ直ぐ照らした。 「俺の正体。トクベツ」 「……」 　千歳はなんと答えたらいいかわからない。そう言い出した小石川の意図も、それが本当の正体なのか、どうかも。 　小石川はにっこり微笑むと、千歳に近づいて、顔の傍で囁くように言った。 「ライオン、やねん。俺」 「…ら」 「そ。獣の王様ってとこな」 　小石川は得意げに笑うと、身を離して、また先を歩き出す。 「嘘ちゃうで」 　そんなこと、言われなくても千歳にだって、本当だってわかる。あんなことも、あの強さも、それなら説明がつくのだから。 「ほな、ちゃんと白石、送りや」 「…ああ」 　元々先を歩いていた小石川だ。走り出すとすぐ見えなくなった。 「…ライオン…強かはずばい。てか、なんでその可能性に気付かんかったとやろ」 　ライオンなんて、結構ポピュラーなのに。動物園では一番人気なのに。 　いや、逆に思いつかなかった。 よく考えたら、彼はよく「噛むぞ」という風なことを言っていた。 　肉食の獣でなければありえない。彼がよく訊いてくる生徒に吐く「インコ」が本当だったら、まずあり得ないのだ。「噛む」なんて脅しは。 「…噛まれたら、即死…っ……たいね」 　小石川は絶対敵に回さないようにしよう。と千歳は誓った。 　腕の中で、なにも知らないウサギが、すやすやと寝息を立てている。 　時折、千歳の名前を呼んだ。 →NEXT