死星の森 -SISEI NO MORI- ![]() ずっと、ずっと会いたかった。 『謙也』 優しく俺を呼ぶ、易しいひと。 庭に出て、空を見上げているとあの財前が傍に歩み寄ってきた。 「逃げへんし」 「そんなんわかるわ」 月が見える。今日は満月に近い、でも、欠けた月。 「…当主が、当主になる前に拾ってきたんか」 「…お前の話からしてそうなんやろ」 自分はあのひとがいつ当主になったかも、知らなかった。 「…戦争」 「え?」 ぽつりと呟くと、財前が顕著に反応してこちらを見た。 見遣ると、なるほど、自分よりはまだ幼い顔だ。でも、自分より死神らしいヤツ。 「…戦争が住んでるとこで起こったんや。ミサイルとか空から降ってきて。 それまで、自分がおかしいなんて知らなかった。誰も気付いてへんかった。 やのに、炎の中で、みんな死んでる中で、俺だけ死んでへんねん。無事やねん。 ミサイルが傍に落ちたんに……」 『たまに、いるんや。一番悲惨な形で死神やって知るヤツ。一番悲惨なタイプ。 多くは戦争やな。戦争の中でも死なへんて、おかしいんやて、わかるタイプ』 小石川が前に言っていた。謙也のことじゃないかもしれない。前にもいたのかもしれない。 もしかしたら、千歳のことだったのかもしれない。 でも、それは、辛い。自分は、幸運だったのだ。 日常の中で、ゆっくりと自覚した。 「あのひとが、同じように、炎の中で平気なかおで、『おいで』て手を差し伸べてくれた。 『俺だけやない』って、『俺もおかしい』って、『同じや』って……抱きしめてくれた」 「…………」 「……助けられへんの? あのひとは……」 なにも、答えられない。財前には。 皮肉な促し方。こんな促し方はないだろう。 やっと前を見始めた。でもそれは、たった一人、大事な人の死が代償。 手を伸ばして、渡殿に置かれた謙也の手を握った。彼は驚いた顔で自分を見て、すぐ前を向いた。気付かぬふりで、握られた手から力を抜く。 「…俺が、おるし」 「え」 「…あんたには、俺がおるやろ。少なくとも、あんたより長く、生きて…」 自分じゃ代わりにならないと知っている。わかっている。 わかった上で言った財前の横顔を見て、でも謙也は『ならない』と言わなかった。 「…なまえ」 「え?」 「俺、お前の名前、よう聞いてへん」 自分を見ないで、前を見たままで、謙也は言った。 それは、彼の最大限の歩み寄り。 「…財前、光」 「…ひかる」 月は、雲に隠れないで、輝く。 障子を開けると、月が見えた。 「…満月、…やないな」 「明日にはなるばい」 腕の中で、蔵ノ介がうんと頷いて、小さく笑う。 着物を着せただけのあまりに薄い身体を抱きしめて、その肩口に顔を埋めたら、蔵ノ介はおかしがることもなく、千歳の頭を抱いて髪を撫でた。 白くて、細い、優しい指がゆっくりと髪を辿る。 「……千歳」 「ん?」 「…好きや」 「…俺もばい」 「……ありがとう」 「…こっちの台詞」 するりと、髪を撫でる手が離れていって、不思議になって顔を上げると、そこには優しく、あまりに儚く微笑む顔があった。 「……頼むな」 「…蔵ノ介?」 「……約束、…俺の命、お前が…奪って」 あまりにも、掠れた声が、それでも柔らかく紡いで、届く。 微笑む顔が、そのままの残像を残して見えなくなる。 自分の腕の中に、倒れ込んだ身体。胸元に触れた頭。 閉ざされた瞳。床に落ちた、手。 「…………」 わかっていた。 いつか、こうなる日が来る。 思いを遂げられただけ、幸せだなんて。 「―――――――――――――」 思えっこない。 当主の部屋から辞した医師を見送ることもなく、布団で眠る身体を見下ろした。 握った手は、冷たくて、熱がない。 「…千歳」 背後で、戸の傍に座る小石川が自分を呼んだ。 「……なん?」 「…、…」 小石川は唇を振るわせ、なにか言いかけてすぐ俯く。首を左右に振った。 「…、部屋に、戻ってる。…みんな、自分の部屋に」 「…そう」 当主を看取っていいのは、次期当主と、医師、世話役。 千歳は世話役で、次期当主だ。 でも、その横顔におかしい程、焦りはなくて。ただ、無感動に壁を見ている。 心が壊れていやしないかと、心配になる。けれど、それ以上に、胸が張り裂けそうだ。 医師は言う。「明日か明後日には、息を引き取られるでしょう」。 もう、助からない。もう、その日が来てしまう。 言えばよかった。格好つけないで、ちゃんと、好きだって。 「……小石川」 堪えることも出来ず、涙を流した小石川を呼んで、千歳は初めて振り返った。 笑っていた。それは優しい、彼のような笑みだ。 「蔵ノ介のこつ、頼む」 「……ちとせ?」 「そしたら、…傍にいてやってくれ。…生きて欲しい。笑ってて欲しい。 助けられるなら。……例えそこに、俺がいなくても」 「……千歳?」 「頼む」と優しい声が託した。千歳が蔵ノ介の胸元に手を触れてすぐ、閃光が部屋を覆って見えなくなる。 生きていて欲しい。 笑っていて、欲しい。 愛している。 愛してる。 お願いだから、どうか、もう少しこの世に止まっていて。キミだけは、どうか。 そこに、俺はいなくても。 閃光が消えた時、そこには変わらず眠る蔵ノ介の姿。 でも、そこに千歳はいない。 影形もない。 「……ちとせ?」 小石川の声に、答える声はない。 その声に反応したのか、蔵ノ介が目を開けた。うっすらと開けたあと、見開いて飛び起きる。 「当主! 起きたら…」 その声など、聞こえないという顔で蔵ノ介は己の手を見た。そして、胸に手を当てた。 首を左右に振って、部屋を見回した。千歳を探した。 でも、いないと知って、瞳を揺らした。すぐ、涙が零れる。 「……逆が、あるんか」 「当主…?」 「こんなのが、あるか…」 「……」 「こんな不義理な、世話役がおるんか……」 人間の魂では、不相応だった。 ならば、死神の魂ならばどうか。 千歳は自分の魂を自分で奪って、俺に注ぎ込んだ。 自分の魂で、俺の命を繋いだ。 成功だ。俺の躯は、もう、どこも痛まない。 「……お前が、…置いてくなや……っ!」 手を握り合わせて、その手に額をこすりつける。 名を呼んで、抱きしめてくれるあの大きな手はない。 もう、いない。 俺の代わりに、一足先にあの世を下って、帰らない。 生きていたかった。 死ぬのは怖かった。 お前に会えなくなるのが、怖かった。 笑えない。千歳。 お前のいない世界で、俺は笑えない。 『俺は、お前を失って笑えんよ』ってこんなに残酷に教える。 非道いお前が、好きだった。 →NEXT |