あれ以降、千歳は白石と共に帰っていない。
帰りに渡邊と待ち合わせして、知っていることを話すのがここ数日の日課だった。
雛見沢に一軒しかないスーパーでカップラーメンをカゴに拾い込んだ。
普段自炊出来るくらいに千歳は料理が出来るが、そんな気分ではなかった。
会計を済ませ、道をマンションまでふらふらと帰っていると、途中で自分の名前が呼ばれた気がした。
振り返ると、運動場のような広場が見える。
向こうから謙也が走ってきた。
「千歳ー！ どないしたん？ 買い物？」
「…あ、ああ」
普通に受け答えながら、若干後ろめたくなったのは、あの会話にも、あの時にも謙也は関係ないと思いたいからだ。
「謙也。あれ、千歳」
謙也の背後からした声にびくりと反応した。白石だ。
「あ、丁度ええわ。
今、昼やん。
おなかすいてへん？」
あの日のことなど嘘のように笑う白石に、それでも後ずさるように距離を取ってしまった。
それすら気分を害さず、ちょっと来いや、と白石は笑う。
実際、あの日以降白石にあんな様子はなく。
あの日がむしろ、白昼夢だったのではないかと思う程。
「…あ、ああ」
たかが昼飯。それに謙也もいる。なにもない。こんな昼間から。
広場の木陰に座って、買った中身の入ったビニール袋を置いたところで、財前が重箱の一段を持ってきた。
「あ、おったんですか。
食べます？ 俺と蔵ノ介くんで作ったんです」
箱の中身はおはぎだった。
正直、腹は空いていた。
それに自分が来るなんて知らなかったのに、誰が選ぶかもわからないおはぎになにもないだろう。
そう思って、一個手にとって一口かじりついた。
「どうです？」
「ああ、うん…」
普通においしい。
普通にうまいと答えようとして、ふとその残りのおはぎの中でなにか光ったように見えた。
「…？」
なんだ？ なにかの殻でも入ったのか？ おはぎに？
取ろうと指を伸ばした瞬間、指先に痛みを感じた。
「…っ……？」
目を凝らして、触れて引っ張って、千歳は理解した瞬間、おはぎを地面に落としていた。
「あ、千歳。ひどいやん。なにすんねん。俺の手料理あんな興奮して食っとったんに」
「……っ……な……な…っ」
「千歳？」
普通に笑って見上げる白石が、最早得体が知れない。
だって、今おはぎの中に入っていたのは、針だ。
裁縫の針。
そのまま食べたら喉に刺さって、下手したら。
（―――――――――――――死…殺すつもり…！？）
「…千歳？」
おかしがって伸ばされた白石の手をはねつけて、その場から駆け出した。
「千歳！？」
自分を呼ぶ、白石の声だけが日常のまま。
（……なんね、これ……）
カップラーメンを買って正解だった。
あの後、普通に自炊する神経はない。
寝台に横になったままでいると、不意に電話が鳴った。
警戒したが、子機のディスプレイに浮かぶ番号は渡邊のもの。
ほっと安堵して、子機を取った。
「はい」
『あれ？ 声沈んどるやんか』
ほっといてくれ。殺されそうなんだなんて信じないだろう。
「なんの用事ですか？」
『いや……自分』
「よかです」
訊きます、と強く言うと渡邊は仕方なさそうに溜息を吐いた。
「……オヤシロ様の祟り……」
電話がかかってきてもう何十分経ったか、不意に渡邊が出した話に、千歳は寝台に座ったまま顎を触る。
『せや。
四年前のダム工事、それに賛成した形の人が必ず死んだりいなくなる。
せやから、神様の祟りやないんか、てな』
「それじゃ、あの人は…」
『小石川健二郎は、よそ者やったからやないかなって、俺は思っとる』
「…よそもん」
それなら、自分もそうで…。
ピーンポーン…
その瞬間、玄関で鳴ったチャイム。
すぐ無視しようと思ったが、まるで気違いのように鳴らされる。
時計を見ると、もう夜の十二時。
（…普通、こげな時間に来なかろ…。
これだけチャイム鳴らして出ないなら、寝とうって思うんじゃなかか…）
『で、な、お前…白石蔵ノ介と仲ええやんな？』
「え？ …く…白石が？」
『その子のことなんやけど…』
またチャイムの音。
「すんません。客が来とるみたいで」
『客？ こんな時間に？』
「すぐ帰しますんで…」
子機を切らないまま机に置いて、玄関に向かう。
「…どなたですか…」
苛々の出た言葉であけた玄関の扉の向こう、その白石が立っていた。
にこり、と笑う。
「こんばんは、千歳」
「…蔵？」
なんだ、このタイミングは。
白石のことを訊こうとしたタイミングで。
「…どげんしたと？ 蔵、一人？」
「うん」
内心、財前は一緒じゃないのかと安堵する。
彼も、確実に自分を殺そうとしている。
「なにしに来たと？」
「…千歳、ちゃんとドア開けてお話しよや？
チェーン、外してくれへん？」
かかったままのチェーンを指さす白石に、内心冗談じゃないと思う。
そんな無防備な真似が出来るわけがない。
「用事ばあるなら、ここで済ませてくれんね？」
「開けてくれへんの？」
「俺は一人やけん、夜はいつもチェーンばかけとう。
気にばせんで」
「…そっか」
早く帰れと思う。得体が知れないし、渡邊もおかしがっているだろう。
「あのな、千歳。ご飯食べた？」
「……え、いやまだ」
途端、白石の顔がぱっと明るくなる。
「よかった。あんな、これ。
お総菜とか持って来たんや」
見ると、白石の手にはなにやら風呂敷包み。
「おみそ汁にご飯もあんねんで。
キッチン貸してや。暖めたるし」
「、……わざわざ……？
そら、ありがとうな…」
「うん。千歳の好物一杯いれてきたんやで？」
そう笑う、いっそ幼いとすら錯覚する無邪気な笑顔。
（なんで俺んためにこげな時間に弁当なんか…殺すんじゃなかとか…？）
そう思った瞬間、胸がキリリと抉られたように痛んだ。
（…今の蔵からはまるでなにも感じなか。
好意じゃなかとか？ 好意で飯ば持ってきてくれたとに…）
そこでハッとする。
なんで今日に限って？
今日は自炊する気分じゃなかったからで、いやそれは昼間の白石の所為だ。
だから罪滅ぼしに…いや、違う。
自分が作る気がないとカップラーメンを買ったのはその前だ。おはぎをもらう前。
そもそも白石は自分が自炊出来るとよく知っている筈だ。
陶芸家で滅多に家にいない両親のことを知っているし、年中家に連れ込んだ。
なのになんで。
そもそも、あの時は？
俺があそこを通ったのは偶然だ。本当に偶然。
なのに何故、俺の食べるおはぎに針が。
「今日は、…自分で作ったばい。やけんごめん…」
「え？ そうなん？」
きょとんとする白石に対しわざとらしい笑みが浮かぶ。
「ああ、しかも結構作ってしもたけん、有り難いけんどもう食べられ…」
「なんで嘘つくん？」
「…嘘、なんかついてなかよ」
答えながら、背中を冷や汗が流れる。
声も、掠れた。
まずい。
この流れは、あの日の流れだ。
「なんで、嘘、つくん？」
その声に混ざる笑み、裏腹の低さにびくりと肩が震えた。
「な、千歳。
嘘吐きな千歳の夕飯、当てたろか」
「…そげなわかるわけ」
「カップラーメンやろ」
「…っ」
なにを、いや何故わかる？
俺が自炊出来るのは本当に白石はよく知っている。
逆に俺がカップラーメンのような即席の身体に悪いものは嫌っていることも。
『昔、うちにおった仲間が料理が趣味で、年中俺に説教したとよ。
カップラーメンなんかよっぽどじゃなかなら食べるなって』
『おもしろい子やなぁ』
「好きなん？ 豚骨ショウガ味」
「…は…………、今、なんて言ったとや？」
「豚骨ショウガ味。スーパーで二個だけ買ったやん」
ニィと、笑った顔はやはり、瞳が笑っていない。
「どげんして…あ、ああ。今日、俺の買い物袋ば見て…」
そこではた、となる。
いや、今日買ったのはしょうゆ味のカップラーメンだ。
家に帰ってから、以前買った豚骨ショウガ味を見つけて、そっちを食べた。
全身から得も言われぬ嫌な汗が噴き出る。
「ど………………どげんしてそげなことまで……………。
なんでん蔵は俺んことば知りつくしとう！？
なんでんわかる！ なんで知っとう！？」
チェーンでロックされた扉を叩く千歳の拳にも脅えず、白石はくすくすと笑う。
「なんでん俺が今日、あそこ通ることまでわかっと！？
俺は今日、家から出たのも行き当たりばったりばい！
今日は学校休みやし…なんで！」
「…………やって、…千歳の後、ずっとくっついとったから」
「…な、…なに、言うとーと……？」
「せやから俺がな？ 千歳が家から出て、友だち？に電話してたんも訊いとったんや。
『今日は自炊する気分じゃなか。なんかカップラーメンでも買うばい。
理由？ 訊かんでくれ』…って」
「っっ！？」
「せやから、買いに行くんならあそこ通るて思っておはぎ作って、みんなであそこで遊んどったんや。
せやけど…、お前が家帰ってから、一度また外出たやん？
そん時また同じ子からかかってきて、『古い豚骨ショウガ味があったからそっちば食べる』って…ずっと、背中にくっついてたんや……ふふ…」
「…嘘ばい…。お前ん姿なんか見えんかった！」
「…ふふ…。なぁ、千歳。
ここ開けて？」
外から伸びた白石の手が、邪魔なチェーンをつつく。
「この邪魔な鎖外して、俺と一緒に飯食べようや。
な？
開けて。あけて。
ここ開けて。
千歳、いつもみたいに中入れてや？」
伸びた白い手が、強引に外そうとチェーンをぐいと掴む。
「…っ…帰れ。帰ってくれ！！」
「っいつ…っ！」
思わず無理矢理閉めたドアの間に腕が挟まれ、白石が悲鳴を上げた。
それでも千歳は力を緩めない。
「…痛いやろ。
ひどい千歳。…痛い。痛いって…」
「…っぁ…っ！」
「このドア開けてや…。開けて、開けて…？
千歳、開けて」
一瞬、手が緩んだ隙を見逃さず再びチェーンに伸びかけた手に、今度こそ迷わず扉を閉めた。
「帰れ！！」
「いたっ！」
再び閉まった扉に、今度は指を二本挟まれ、白石が痛いとドアの向こうで訴える。
「痛い…。千歳、痛い…。
ホンマに痛い…。
悪ふざけが過ぎたから…謝るから…せやから…。
ごめん。ごめんなさい」
「帰れ…帰れ！！」
一瞬緩んだドアの隙間から白石の指が見えなくなる。
助かったと思ったが、そこから再び中に伸びた指がずり、とドアを撫でた。
「…………千歳、開けて。ここ開けて。
俺が悪かったなら謝るから…な、開けてや…」
「……っ…か…」
「ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。」
「…帰れ！」
指が僅かに引っ込んだ隙に今度こそ完全に閉めて、鍵をかける。
指の先を掠めたかもしれないことなんか構わなかった。
ドアの向こう、まだ謝る声が響く。
けれど、千歳は振り返らず、自室に逃げた。
『…今の、白石蔵ノ介か？』
千歳が部屋に戻ったのを音で理解したのか、受話器から渡邊の声。
「あ、……はい。もう、帰ったんで」
『……やっぱり』
「…え」
心臓がどくりと鳴る。嫌な方に。
やっぱり？なにが？
今の様子が聞こえていたのだとしても、なにがやっぱり？
『白石蔵ノ介の話や。
あいつ、短い間、雛見沢から出てたんやけど』
「ああ、知ってます。俺、そん時に会って…」
『？ キミは九州の学校以外にも通ってたんか？』
「…え？」
『白石蔵ノ介がおったんは東京の学校や』
「……？」
東京？
『で、そこでバットで数人の同級生を怪我させる暴力事件起こしとる』
「…は？」
『そん時、彼に事情を聞いたヤツから訊いたんや。
彼、話を聞いた警察にこう言ったんやて。
「オヤシロ様がいる。すぐ、後ろに」って』
「………」
『もしかして、ホンマにオヤシロ様の祟りはあるんかもしれへん……』
なにかが引っかかる。
なにが？
そうだ。
あの時、白石が急に九州からいなくなった日。
彼は俺の腕の中でなにか言った。
『……しろさま』
なに…さま？
しろさま…オヤシロ様！？
背筋を走った悪寒。
一致したパズルピース。
「……そんな」
不意に、窓の外を見て思わず子機が手から零れた。
窓の遥か外、下。
雨が降っている。
その中に立って、こちらを見上げる虚ろな顔。
「…蔵」
その顔は、あの日俺が恐怖した顔だ。
唇が動いている。なにか言っている。
「…め…ん、なさ……」
『ごめんなさい』
それをずっと、延々、言っている。
聞こえもしない言葉を、こんな雨の中、こんな夜中に。
「……蔵、お前……」
（ほんに、人間じゃなかと……？）
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